— Вот негодяй! — раздумчиво пробормотал эйс. — Любопытно взглянуть, кто же управляет этим карром. Так небрежно водить, а потом еще и не остановиться, чтобы оказать помощь…

Желание барона тут же исполнилось: похожая на крыло дверца сдвинулась вверх, и на брусчатку ступила изящная тоненькая девушка с ярко-рыжими волосами, уложенными в высокую прическу. К маго-мобилю тут же подскочили лакеи, извлекая из грузового отсека модные чемоданы. Рыжая ожидала в сторонке и вроде бы безмятежно любовалась видами.

— Я пойду, скажу ей! — кипятилась Марин. — Это ж надо быть такой стервозой!

— Думаю, лучше подать жалобу устроителям, — мягко возразил барон. — Так будет правильнее.

Пока мы наблюдали за виновницей дорожного происшествия и решали, что делать, не заметили, как к нам приблизился важный, словно герцог, распорядитель в золоченой ливрее в цветах королевского дома Кальвара — фиолетовом и черном.

— Светлого дня, мой эйс и юная сьерра! — прогудел он. — Вы прибыли на отбор по приглашению Королевского совета? Прошу следовать за мной!

8. 8

Мраморные ступени привели нас к резным дверям темного дерева, по обе стороны от которых замерли рослые гвардейцы. Препятствий нам не чинили, и мы вступили в просторный холл, отделанный с большим вкусом в современном духе. Панорамные окна давали много света, стены были приятного кремового цвета, а потолок оказался настоящим произведением искусства — прекрасная и сложная мозаика из полудрагоценных камней изображала двух Светлых дев, окруженных гирляндами цветов. Распорядитель указал на один из мягких диванов, обтянутых светло-бежевой кожей. Мы с эйсом присели, а Марин, как и подобает служанке, скромно встала неподалеку.

Холл был разделен стеклянной перегородкой. За прозрачной преградой можно было видеть пышную даму в бирюзовом платье, восседающую за небольшим хрупким столиком. Насколько я поняла, там утрясаются все формальности участия в отборе.

Эйс дей'Север передал служителю футляр с именным приглашением на отбор. К счастью, документы защищены от порчи бытовыми чарами, только потому и не пострадали от нашего «купания».

Дворецкий удалился, заверив, что нас вскоре позовут.

Наконец-то я здесь! Мне никак не удавалось успокоить дыхание, волнение не утихало. Все казалось, что в последнюю минуту меня отвергнут по какой-либо причине.

Барон тоже выглядел озабоченным, но понял мое волнение превратно:
— Не поздно отказаться, Эль. Никто не осудит вас...

— Нет, мой эйс. Я не сдамся из-за глупого происшествия.

— Оно показывает, что ваши соперницы настроены серьезно, раз допускают подобное уже в начале. Подумайте, Эль!..

— Я три года только и делала, что думала...

— Может, настало время отпустить все? Столь юная дева...

— Думаю, здесь небезопасно вести такие беседы, мой эйс, — прошипела Марин.

Действительно, в нашу сторону направлялась служанка с подносом, уставленным легкими закусками и напитками.

Мне все еще было нехорошо после полета под облаками, потому на вежливое предложение подкрепиться, пока организаторы беседуют с одной из кандидаток, я покачала головой.

В холле появилась наша рыжая неприятельница, затянутая в дорожное шелковое платье. Проникнувшись понятной враждебностью, я рассматривала остренькое личико, не лишенное, впрочем, красоты. К достоинствам конкурентки я так же отнесла золотистую кожу и пылающий шелк волос. Но характер! Осмотрев холл с надменностью принцессы, девушка тряхнула головой и прошла прямо к перегородке. Постучала костяшками пальцев по стеклу.

Важная дама за столом, лишь отмахнулась: мол, не беспокойте понапрасну. Рыжая нахалка топнула ножкой.