Действительно, хлесткого зимнего ветра совсем не чувствовалось. Я послушно зажмурилась, а большая ладонь молодого человека, надавив на затылок, прижала мою голову к его груди. Я приоткрыла глаза и с удовольствием уткнулась в куртку, пахнущую выделанной кожей и еще чем-то очень вольным, вроде запаха диких трав — терпкого и горьковатого. Мне понравился этот аромат, он отвлекал: стало почти не страшно.

Надеюсь, никто не узнает, что я прилипла к мужчине, словно лесной плющ!

Осмелев, осторожно взглянула вверх и вновь увидела лукавые искорки в голубых глазах. В темных, чуть расширенных зрачках разглядела свое растрепанное отражение, и снова вдавила лицо в куртку, переживая этот позор. Явившись на отбор чучелом, с торчащими от магической сушки лохмами я сделаю огромное одолжение конкуренткам. Меня сразу же зачислят в ранг неудачниц, которых отсеют на первых же конкурсах. Я тяжело вздохнула.

— Не переживайте так, вы прелестно выглядите, моя леди.

Любезный комплимент, разумеется, согрел сердце, но не унял опасений. Все сложнее. Если бы моей задачей было покрасоваться перед публикой или женить на себе принца, я бы так не переживала. Но от того, насколько долго продержусь во дворце, зависят другие люди и наши надежды на торжество справедливости.

— Мы близки к цели, — объявил молодой человек и направил верда куда-то вниз.

Мне снова показалось, что руки незнакомца совершенно недостаточно, чтобы удержаться. Я зажмурилась и обхватила талию молодого человека так плотно, что ощутила под щекой, как поднимается и опускается твердая как камень грудь.

Реакцией на мое недопустимое для сьерры поведение стал короткий смешок. Обхватив талию еще плотнее, он прошептал куда-то в мои волосы:

— Полегче, дорогая, иначе мы полетим не на отбор!

А куда?

Я открыла глаза и, ничуть не ослабив хватки, оглянулась. Мы стремительно снижались, описывая круг над башенками и островерхой крышей. Небольшой (по меркам королевских дворцов, конечно), построенный из розоватого полупрозрачного камня, трехэтажный Малый приморский дворец необычайно эффектен, благодаря удачному расположению. Меловой утес, на котором стоит дворец, пологий со стороны суши, но отвесной стеной поднимается из пенных волн океана. Потрясающая картина, если смотреть с воздуха, только меня вновь замутило, и я поспешила глубоко задышать и зажмуриться.

— Все. Прибыли, моя леди. Не волнуйтесь так!

Действительно, мерное покачивание из стороны в сторону прекратилось. Крылья верда с сухим шуршанием свернулись вдоль тела.

Фух. Мы действительно на месте!

Молодой человек соскочил первым и, бережно сняв меня с седла, поставил на землю. Острая морда его верда тут же с любопытством заглянула мне в лицо. Хищный ящер! Я тихо взвизгнула и отскочила подальше, вызвав снисходительные усмешки наездников.

— Не бойтесь, он вас не тронет, моя леди.

Рядом приземлился верд господина Эденри, и Марин бодро соскочила с седла, не дожидаясь помощи. Следом на замощенную площадку перед парадным крыльцом доставили и барона дей’Севера.

— Удачи на отборе!

Под шорох огромных кожистых крыльев всадники вновь поднимались в воздух. Я не могла отказать себе в удовольствии проследить за одним из них с особенным вниманием. Жаль, что так и не догадалась спросить имя нашего спасителя. Я постеснялась, а Марин помахала мужчинам на прощание. Всадники вскоре исчезли в сероватой туманной дали, а наше внимание привлек каррус темно-синего цвета, который преспокойно въезжал в гостеприимно распахнутые ворота дворца.

Мы трое просто опешили, когда увидели маго-мобиль, явившийся причиной нашего с бароном купания.