– И делаешь это очень красиво, – вклинилась я. – Портрет короля невероятно похож!

– С портретом было сложно, больше всего мне нравится рисовать природу, – проговорила она, блестя глазами. – А вот твой танец мне очень понравился. Я ходила на балет прошлым летом – необыкновенно красиво.

– Правда? – я накинулась на неё с просьбами рассказать побольше о том походе, и Вирата засмеялась, называя нас фанатками балета.

А мне вот не стыдно ни капли – что еще делать на балу? А так хоть что-нибудь любопытное можно узнать, хорошо, что Гулика щедро поделилась впечатлениями.

Эх, и я бы хотела на балет сходить, да только в моем городке его не показывают… Если только после отбора не отправляться сразу домой, а заглянуть в столицу…

Я успела перекусить и выпить один бокал шипящего напитка, пока мы общались. Отходить от девушек не хотелось, кажется, они здесь самые адекватные.

Вирата, после непродолжительных уговоров, согласилась пойти в библиотеку вместе и показать самые полезные книги по белой магии. Уже предвкушаю этот поход, ведь я так и не добралась туда с того момента, как встретила у дверей Джуика, и очень зря.

А вот Гулика пообещала дать пару уроков рисования, пока просто карандашом, но я была счастлива.

Кажется, этот отбор не так уж плох… Правда, не стоит забывать, что где-то здесь есть невесты, планирующие нападение на Его Величество… Да и о самом Джуике следовало помнить, уж очень непредсказуемый у нас король.

Кстати о нем – я заметила церемониймейстера, который как раз в этот момент громко объявил о прибытии Его Величества короля драконов Джуика Первого…

Мужчина уверенно вошел в зал, поприветствовал невест и объявил начало танцев. Заиграла медленная музыка, девушки стали освобождать место посередине зала для танцующих.

Я же следила за королем, поэтому четко отследила момент, когда он оглядел толпу, нашел меня взглядом и начал передвигаться в мою сторону…

Снова притягивать внимание остальных невест я совершенно не хотела, однако открытие бала с королем к этому и приведет. Не хватает еще, чтобы на меня снова напали! Я, конечно, не робкого десятка, но себя жалко…

Шустро огляделась – сбежать не представлялось возможным, мы стояли слишком далеко от дверей. Другого мужчину тоже не пригласишь, король уведет партнёршу, пользуясь статусом.

Что же делать?

Снова бросила взгляд на Джуика, но он просто медленно направлялся в мою сторону, уже не гипнотизируя взглядом. Может быть, всё обойдется? Ну, возможно, он хочет пригласить на танец Гулику? Или Вирату?

Но тут он опять поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я всё поняла – не отвертеться никак. Открывать бал именно мне, потому что в его глазах плясали демонята в ожидании, что же я сейчас выкину. А потому и приглашать он будет меня.

И чем ближе он подходил, тем четче я понимала, что танцевать с ним не хочу. И заставлять себя не буду, сколько можно-то? Хватило того, что я сейчас здесь, на отборе, далеко от дома, только вчера очнулась после нападения. Можно же сделать перерыв и не принуждать к тому, что я делать не желаю?

Однако отказываться тоже не вариант, не в таких обстоятельствах.

Времени оставалось мало, и когда Джуик подошел к нашей троице, я так ничего и не придумала.

– Есения… – начал он, протягивая мне руку.

– Ой, что-то мне нехорошо, – перебила я, приложив ладонь ко лбу.

Наши взгляды с королем встретились, в моём был вызов. Попробуй только потащить танцевать – будет обморок на балу. Девушки переводили взгляды с меня на него, но стояла тишина, и какое-то неприлично долгое мгновение ничего не происходило. Затем Джуик отчетливо хмыкнул, но нагнетать обстановку не стал.