— Миледи Морей.

Высокий и пронзительный мужской голос будто окутал всю залу. Я огляделась, но никого не увидела.

— Несколько шагов вперед, Ваша Светлость. Позвольте взглянуть на вас.

Световые сферы дрогнули и несколько из них отделились от потолка и спустились к большому каменному трону, до этого мгновения скрытому в полумраке. Сидевшего на нем человека рассмотреть не удалось, но теперь у меня было направление.

Идти невероятно тяжело, даже больно. Спина вспыхнула острой болью, как будто кинжал леди Орлеаны снова разрезал метку, голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. Сжав зубы, я сделала еще шаг. А потом еще. И еще один.

Очутившись перед неизвестным мужчиной, я удивленно замерла. Ожидала, что найду здесь старика. Но передо мной сидел прекрасный молодой господин. Красные волосы жидким огнем обрамляли его бледное лицо с тонкими чертами и характерным носом с горбинкой, рыжие глаза смотрели внимательно. В самую душу.

Не так, как это делал Валиал. Еще глубже. Кажется, он не просто читал мысли — он ощущал их всей поверхностью своей кожи. Облаченный в черную мантию, он представлялся демоном из снов. Или богом.

Впрочем, почему только представлялся?

Мужчина медленно поднялся. Он оказался на удивление высоким, даже выше Валиала — и я невольно сделала шаг назад. Но замерла, заметив неодобрение в его удивительных жгучих глазах. Кровь прилила к щекам, мне было страшно и больно дышать, но я упрямо распрямила спину, выдерживая этот взгляд, который невозможно было выдержать.

— Зачем вы здесь, леди Кифаэль Морей?

Этот вопрос прозвучал у меня в голове, ведь мужчина рта не раскрыл: его губы все так же кривила загадочная усмешка.

— Я пришла, чтобы стать королевой Асцерны.

— Только ли ради этого?

— Я хочу остановить войну.

Я удивленно прижала пальцы к губам. Откуда это взялось? Рыжие глаза засмеялись, дразня, осуждая, искушая. Я дрожала, по спине градом катился пот. Старейшина — а теперь не сомневалась ни мгновения, что он — один из них — обошел меня по кругу и снова остановился, внимательно изучая мое лицо.

— А еще?

— Я пришла, чтобы стать собой.

22. Глава 22

Полубог — или кто он там — снова обошел меня по кругу и остановился, глядя в лицо. В глубине его рыжих глаз плескалось пламя и казалось, что вот-вот по коже пройдут трещины, выпуская внутренний огонь наружу.

Я стояла. Дурман испарился, тошнота ушла, уступая место холодному, пусть и лживому, но спокойствию. Даже спина немного пришла в себя, хотя до сих пор я чувствовала каждую линию метки, будто в ней самой разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.

Владычица, а что если этот красный мужик почует присутствие того, синеглазого с бала? Мне стало холодно и страшно от этой мысли, выгнать ее из головы не удавалось.

Старейшина же просто стоял и смотрел. Как будто я вдруг превратилась в статую, которая нуждается в восхвалении. Или же в пустое место, в котором так легко разместить собственные переживания. Я перехватила его взгляд и невольно дернула плечами, пытаясь сбросить с них невидимый груз.

— А кто вы, леди Кифаэль Морей?

— Я — будущая королева Асцерны.

Его губы снова тронула усмешка.

— Здесь, помимо вас еще четыре претендентки. И каждая из них, глядя мне в глаза, заявила, что именно она — будущая королева, потому что была рождена именно для этого. Если вы повторите их слова, видит Владычица, я разочаруюсь.

— Как можно разочароваться в том, кем не очарован? — не удержалась от колкости я. — Мне все только и делают что говорят про то, что вы с вашими… Собратьями? Коллегами? Как назвать остальных? Указали на меня как на претендентку. Я здесь по вашей милости. Меня привезли, не спросив мнения и планов, заставили жить в уединении. Чего вы ждете от меня, Старейшина? Правды? Вот вам моя правда. Я стану королевой любой ценой.