По рыжим глазам скользнула тень, на мгновение преображая взгляд, но мужчина тряхнул волосами и наваждение прошло.

— Разве не вас готовили с рождения к тому, чтобы стать Сосудом, леди Кифа? Разве не вы, глядя лорду Тайны в глаза, заявили, что хотите быть королевой? Разве не ваша воля привела вас сюда — ведь вы могли просто не подойти ко мне, когда я попросил, могли испугаться дурноты, тревог, образов прошлого, ответственности перед славной памятью герцога Морея, вы могли отказаться от всего — только потому, что не понимаете правил игры. Но вот вы здесь. Стоите рядом со мной и разговариваете так, как никто не позволял себе уже много… Гхм. Как никто себе не позволял. В чем же вы пытаетесь убедить меня, прекрасная юная герцогиня?

Я вспыхнула.

— Как вас зовут?

— Старейшина.

— А на самом деле?

— Мое имя слишком…

— Ох, только не надо фраз в духе «слишком таинственно и магически наполнено, чтобы какая-то девчонка без магии смела произносить его», — прервала я, чувствуя, что меня несет.

Меня колотило, но уже не от холода. От возбуждения. От азарта. Я перестала его бояться. Мне было ровным счетом все равно, что он со мной сделает и что обо мне расскажет королю. Из-за него я здесь. Так пусть пожинает плоды своих усилий!

Старейшина улыбнулся. Его удивительные глаза снова вспыхнули и он сделал шаг ко мне. Протянул руку и коснулся волос. Я искренне думала, что отшатнусь в сторону, но чудовищная сила заставила меня остаться на месте и замереть, глядя мужчине в глаза. В этом не было ничего приятного.

Старейшина наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, его руки легли на мои плечи тем же властным жестом, что использовал Валиал некоторое время назад, и уже через мгновение я видела перед собой только жидкую лаву. Зала, замок, трон, король, лорд Тайны, война — все растворилось в этом пламени.

Бледное, обескровленное лицо Старейшины преобразилось. Он весь был соткан из магии. И теперь эта магия ощупывала меня, искала слабое место, чтобы проникнуть в самую душу и все там перевернуть. Я сопротивлялась изо всех сил. Но где я, а где Старейшина?

Пытка длилась нестерпимо долго и удивительно мало. Наконец мужчина отступил, прикрыл глаза и разорвал контакт. А когда снова посмотрел на меня, опасным он не казался.

— У нас нет имен, по которым бы вы могли ко мне обратиться. Я просто Старейшина. А вы прошли первое испытание, леди Кифаэль. Поздравляю. Впереди сам отбор.

— А что это такое было, если не отбор?

Рыжие глаза мужчины полыхнули так, что я зажмурилась.

— Лишь прелюдия.

23. Глава 23

Майя ждала меня в покоях. Она взволновано мерила их шагами, обхватив себя руками. Когда я появилась в комнате, девушка резко остановилась и посмотрела на меня со смесью облегчения, страха и восхищения.

— Ваши глаза.

— Что с ними? Опять сияют?

— Еще как сияют, миледи! Как звезды…

— Майя, выйди пожалуйста.

Я остолбенела и обернулась. Лорд Валиал стоял в дверях. Он был до неприличия прекрасен в своем черном камзоле с серебряной вязью. Волосы аккуратно зачесаны назад, тонкий обруч из серебристого металла перехватывает высокий лоб. Вид спокойный и величавый, но в глазах буря.

Майя поспешно присела в реверансе и выбежала в коридор, оставив нас наедине. Тяжелые волшебные двери закрылись, а через мгновение Валиал наложил на них щит.

Нас окружила тишина. Я смотрела на этого невозможно красивого мужчину, задержав дыхание. Мысли и чувства, вызванные встречей со Старейшиной, испарились. Вот он, мой по-настоящему истинный мужчина, моя судьба, мое проклятие.