— Не такая уж хорошая работа.

— Быть вашей горничной и честь, и удовольствие.

Я задумалась. Сцены битвы живо нарисовались в моем воображении. Темные эльфы опасны и дики. Их магия исключительна, их воины не знают усталости. Они живут в своем горном королевстве, то и дело донимая соседей, Асцерну и Фриоб. Не видела никого из них.

Но те рассказы, которые доходили до Морея, леденили кровь. Удивительно, но я не помнила деталей, не помнила, чтобы кто-то в детстве объяснял происходящее между нашими королевствами. Но зато я очень хорошо запомнила: темные эльфы — воплощение зла и исконный враг Асцерны.

Они постоянно совершали набеги на приграничные зоны, уводили женщин и детей в плен, убивали мужчин. Шесть лет назад мой отец поставил точку в большой войне, на какое-то время нападения прекратились. Но, судя по всему, последний год стал для короля Дориана сложным.

Эльфов снова начали видеть на территории королевства. Впрочем, их непросто было узнать. Может, слухи. Леди Орлеана считала, что это домыслы простонародья.

Но когда-то же Скилгания была едина?

Или это тоже миф? Как и миф о злополучной пространственной и временной магии? Об истинной магии и сосуде?

Где тут правда?

— Ваша светлость, леди Морей.

Низкий приятный голос заставил меня подскочить на месте. Я подняла глаза. В дверях стоял незнакомый молодой человек в одеждах, которые носили слуги в замке. Какой-то дворецкий или чей-то личный слуга.

— Слушаю.

— Вас вызывают Старейшины. Немедленно.

21. Глава 21

«Немедленно» никак не вязалось с «Ваша Светлость» и прочими высокопарными обращениями. Я хотела разозлиться, указать служке его место, но что-то в глазах молодого человека заставило меня прикусить язык и поспешно встать. И отправиться за ним. Как овца на закланье, ей-богу.

Внутри боролось две Кифы, но ни одна не могла выиграть первенство. Я кипела от ярости, понимая, что это — страх. Липкий, ужасный страх перед неизвестностью. Перед возможной смертью или, что хуже, — перед провалом.

Позор. Нет ничего страшнее позора. Я последняя из Мореев, я обязана высоко держать голову и всем показывать, что я уверена в каждом миге своего существования, даже если это совсем не так.

Слуга вел меня по лабиринтам замка. Я пыталась запомнить дорогу, примечая статуи или картины или красивые окна, но уже через пять минут окончательно запуталась. Судя по всему, дворец представлял собой несколько соединенных переходами корпусов. И мы шли в ту часть, которая оставалась недоступной для обычных гостей и жителей.

А ты и не обычная придворная, Кифаэль. Ты претендентка в королевы. Последняя из своего рода.

Ты обязана победить.

Наконец мужчина остановился около каменных дверей, от которых исходило чуть заметное синее свечение, как будто в каждый элемент инкрустировали алмазы Владычицы. Он посмотрел на меня. В глубине глаз вспыхнула грусть и легкое сожаление. Почему в этом дворце слуги ведут себя так, будто они выше господ?

— Дальше я не пойду, миледи, — он поклонился.

А потом подошел к дверям, сделал несколько пассов руками, прикоснулся губами к изображению Владычицы, отошел в сторону, почтительно склонив голову. Легкий скрип — и я замерла, зачарованно следя за тем, как расширяется щель и сквозь нее проступает интерьер огромной залы из черного камня, по стенам которой были развешаны факелы, в которых неистовствовал синий и серебряный огонь.

Я набрала воздуха в грудь. Выпрямилась. Отбросила тяжелые волосы за плечи и сделала шаг вперед.

Двери за моей спиной с легким щелчком встали на место, а тишина оглушила. На мгновение мне показалось, что отсюда забрали свет и воздух, но уже через мгновение пламя в факелах восстановилось, а потолок озарился тысячей световых сфер, которые отбрасывали на стены таинственные образы.