Здесь содержались, пожалуй, все книги Скилгании: от истории и философских трактатов до рецептов трапез и способов ублажения мужей. Последнее, впрочем, я отложила в сторону, не справившись со смущением: слишком уж наглядны были иллюстрации.

Я возвращалась в покои под вечер, принимала ванну и ложилась спать. А днем читала. Дважды Майя уговорила меня покататься на лошадях, но каждый раз выбирала такие маршруты, на которых нам никто не встречался. Как-то я украдкой спросила про короля.

Выяснилось, что Дориана во дворце нет: уехал на границу с Лофларом. То ли договариваться то ли снова воевать. Видимо, поэтому задержали отбор. Или не задержали?

Про других претенденток выяснить удалось немного. Они принадлежали к древнейшим родам, почти таким же могучим и известным, как мой, только, в отличие от моего, не умирающим.

Я была последней в своем роде и с моей смертью или замужеством Мореи исчезнут. А претендентки имели братьев и сестер. И братьев, обладающих магией и использовавших ее на благо королевства. Помимо принадлежности к аристократии нас объединял возраст: всем исполнилось двадцать один. Магическое совершеннолетие.

Аристократки выходили замуж всегда после двадцати одного, но до двадцати пяти. Считалось, что ранее они не готовы выполнять функцию Сосуда. А после двадцати пяти якобы теряется связь с родом. Короче, какая-то очередная чушь, которую придумали, чтобы как-то оправдать дурацкий запрет. Меня с детства ею кормили, но я как-то выработала иммунитет.

Было странно находиться в полной изоляции, но слабость быстро прошла. Я начала получать удовольствие от происходящего и даже выбросила из головы лорда Валиала. Ну почти. Ведь спина периодически напоминала о себе.

Я чувствовала, как оживает, волнуется метка, но не понимала, с чем это связано. Мы не могли ощущать эмоции друг друга, это доступно лишь супругам. И все же я что-то чувствовала. Так явственно, будто мужчина снова касался моей спины с той трепетной нежностью, которую успел проявить.

Подняв глаза от очередного трактата по истории Скилгании, где рассказывалось о конфликте людей и темных эльфов и начале войны между Лафларом и Асцерной (ну и подлый же народ эти темные эльфы!), я посмотрела на Майю, которая читала любовный роман.

— Что ты думаешь про лорда Актуса, милая? — медовым тоном спросила я.

Я заметила как вздрогнула книга в ее тонких руках. Девушка испуганно поправила выбившуюся из прически прядь и посмотрела на меня.

— Не понимаю вопроса, миледи.

— Он нравится тебе? Как мужчина?

Девушка внезапно покраснела.

— А почему вы спрашиваете, миледи?

— А разве у тебя есть право уклоняться от ответа? Как тут устроено? Ты вроде бы горничная. В Морее горничная — это не фрейлина. То есть, я спрашиваю, ты отвечаешь.

В ее глазах отразилось недоумение, но девушка быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— Здесь горничная — это и служанка и фрейлина. И я имею право не отвечать на личные вопросы, но вы мне нравитесь, леди Кифаэль. Поэтому я постараюсь вам ответить. Лорд Валиал — опасный мужчина.

— Он лорд Тайны, — фыркнула я. — Естественно, он опасный.

— Я не про это. Я слышала, что из-за безответной любви к нему одна герцогиня покончила с собой. Забралась на самую высокую башню дворца и сбросилась. Не знаю, правда это или нет, но слухи ходили упрямо. А другая — навсегда покинула двор, заперлась в родовом поместье и посвятила себя служению Владычице.

Наверное, мое лицо вытянулось, потому что Майя закрыла книгу и подалась вперед.

— Не надо в него влюбляться, — сказала она шепотом. — Он этого не оценит и не примет.