Мне не нужно было сосредотачиваться, чтобы почувствовать, как ожила метка. Ее будто подпитывала магия Валиала. На Старейшину реакция была совсем другой. А здесь меня будто согревало изнутри. Больше не было боли. Она уступила место теплу.

Я была в шаге от того, чтобы броситься к нему в объятия, но память услужливо вызвала картинку с другой девушкой, которую он так же трепетно обнимал.

— Какая нежданная честь, Ваша Светлость, — присела в реверансе я. — Чтобы сам лорд Тайны нашел минуту в своем плотном графике, чтобы навестить очередную кандидатку на роль супруги его брата. Это так… А как же ваша несравненная подруга? Не ревнует?

Я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Валиал выглядел слегка удивленным, но общей стати не растерял.

— Это то, что вы хотите у меня спросить, миледи? Про мою якобы подругу?

— Меня не обделили глазами. И я видела, сколь она прекрасна и с какой трепетной нежностью вы обнимали ее по возвращении. Теперь я понимаю, что те нежность и ласка, которые вы подарили мне, лишь часть отбора. Вы проверяли меня. А я проверку не прошла.

— Почему вас так интересует…

— Так глупо было мечтать о том, что вы свободны, — нетерпеливо прервала я. Мне хотелось сказать все, что накопилось на душе. — Поверить в нашу истинность, поверить в то, что между нами может быть что-то особенное, поверить вашим рукам, вашим…

Он не дал мне договорить. Пересек пространство между нами и нервным движением привлек к себе. Я напряженно замерла, но тело снова предавало, плавясь от его прикосновений и близости. Терпкий и тонкий аромат занял весь мир, я закрыла глаза и только сейчас поняла, что недолгая беседа со Старейшиной меня опустошила. Больше всего на свете я хотела снова остаться в одиночестве в своих покоях. Читать, говорить с Мари, спать.

Хотя кому я вру? Больше всего на свете я хотела, чтобы Валиал не выпускал меня из объятий.

А вся эта мишура про королеву — навязанная матерью ложь.

Интересно, Старейшина почувствовал, что в моем желании стать королевой нет ничего моего? Или сейчас во мне говорит просто усталость и обида, а завтра я вернусь к цели и отброшу в сторону все лишнее?

— Тебя не должны волновать мои женщины, слуги, помощники, — прошептал Валиал, наклонившись к уху.

— Намекаете, что это не моего ума дело?

— Намекаю, что у нас мало времени и я пришел не просто так.

Я рассмеялась и с трудом вырвалась из его объятий, старательно избегая прямого черного взора. Валиал остался на месте, его руки опустились. Он уже не казался таким опасным, но из головы не шли слова Майи. Я осторожно подняла голову и посмотрела на него.

— Вы прошли первые два этапа отбора, — вернув себе самообладание, заявил Валиал. — Старейшина отметил вас.

— Это тот красноволосый, который меня допрашивал?

— Он. Не обманывайся. Он выглядит как юнец, но ему уже тысяча лет. И его магия отличается от всего, о чем ты когда-либо читала и о чем слышала, — резко перешел на «ты» лорд.

— Я заметила, — буркнула я.

Вспоминать о том, как на меня влиял Старейшина, как его голос звучал в моей голове, было страшно и неприятно.

— Через несколько дней ты познакомишься с соперницами, — задумчиво проговорил Валиал. — И я пришел, чтобы тебе помочь.

— Зачем? — севшим от волнения голосом спросила я.

Мужчина сделал шаг ко мне и, сломав робкое сопротивление, прижал меня к своей широкой груди. Я слышала, как билось его сердце, чувствовала шелк его волос под щекой. Владычица, как же спокойно и хорошо было, когда он рядом.

Откуда-то из самых тайных уголков души поднималась жгучая волна слез. Слез облегчения, обиды, страха, потерянности человека, который не понимает, что ждать от следующего дня и куда он идет.