За 20 лет (с 1988 г.) в России в НТС вступили около 1000 человек, но текучесть состава была большой, а рост численности остановился ещё до IV съезда Союза в 1996 г. Значительную долю членов Союза поначалу составляли люди физического труда: слесари, машинисты, шахтёры. Они стояли не только за свержение советской власти, но и за создание свободных профсоюзов, что в условиях избытка рабочей силы оказалось непросто. Происходило «второе чудо выхода из коммунизма», которое до сих пор не оценено по достоинству. Западные эксперты полагали, что в связи с переходом к рынку треть населения останется без работы, пойдут массовые забастовки и голодные бунты. Ничего этого не случилось. Выход нашли чисто русский: людям перестали платить, а они продолжали работать. Но вопрос выживания в таких условиях стал на первое место, и интерес к политической самодеятельности угас.

Документ НТС «Путь к будущей России» предусматривал пять условий выхода из тоталитаризма:

1. Множественность источников инициативы в обществе.

2. Договорные, а не директивные цены в народном хозяйстве.

3. Разделение властей и независимость контрольных органов.

4. Отказ от построения мирового социализма.

5. Автономия духовных ценностей.

В период с 1987 по 1993 г. шаги по всем этим направлениям были сделаны: КПСС и Госплан упразднили; вводились рыночные цены и частная собственность; разделение властей и свобода слова были провозглашены Конституцией; мировой социализм, равно как и вмешательство государства в дела Церкви, отверг ещё Горбачёв. Предстояла огромная работа по совершенствованию государственных учреждений, намётки которой даны в «Пути…», но это дело Думы и государственных ведомств, от которых группы НТС на местах были далеки. Они часто не могли найти себе применения. А научная и издательская работа требовала иных форм организации, которые по ходу дела и складывались.

С правительством Ельцина у НТС поначалу сложились дружеские отношения, госсекретарь Г. Э. Бурбулис регулярно приглашал руководителей Союза вместе с другими общественными деятелями на свои «капустники». Но парадоксальным образом НТС вскоре попал под колёса своих же идей народной солидарности и социального мира, превратно применённых. Искоренение коммунистического наследия требовало усилий, к которым Ельцин не был готов. Он не решился удалить Ленина из мавзолея, чтобы не вызвать конфликт, и выступал решительно против «нового агитпропа» – антикоммунистического. Объявив в 1994 г. политику «согласия и примирения», он желал встроить коммунистов в ткань демократического государства и не спорить с ними. Его преемник эту политику усилил, мелодия сталинского гимна вернулась, Великая Отечественная война сделалась центральным событием нашей истории, а избавление от коммунизма – еле заметным примечанием к «катастрофе» распада СССР. Для равновесия слышны положительные оценки Столыпина, Колчака, Деникина.

При таком раскладе НТС мог показаться нарушителем спокойствия. На самом же деле он – реальный свидетель того, что все годы советской власти в стране и в Зарубежье жила «иная Россия». Его история – история тонкой нити, держащей связь времён, а нынешняя задача – помочь стране преодолеть советское сознание и обрести своё подлинное национальное лицо.

В числе основателей НТС были участники юнкерского восстания в Петрограде в ноябре 1917 г. В числе добровольцев, помогавших подавить большевицкий мятеж в Москве в октябре 1993 г., были члены Московской группы НТС. Эти события можно считать началом и концом Гражданской войны. Вступая в Союз в 1977 г., Александр Галич так объяснил свой шаг: «Надо сохранить преемственность борьбы». И её сохранили. При появлении на свет НТС был анонсирован как Союз нового поколения. Но суждено ему было стать Союзом по меньшей мере четырёх поколений. К поколению 1895 г. и последующих лет относятся отцы-основатели НТС; поколение около 1920 г. рождения в основном поехало в оккупированную Россию во время войны; послевоенное поколение 1945 г. и следующих лет несло главную нагрузку конспиративной работы в 1970-х гг.; поколение 1970-х гг. переняло работу в России в начале нового века.