Прямо передо мной расстилалась аккуратная и ровная полянка с душистыми цветами, в голову пришла отличная мысль: нарвать их. Даже если кто-то заметил мою недолгую отлучку, скажу, что ездила собирать цветы для его величества. За такое никто не посмеет меня отчитывать.

Спрыгнула с Хороса и отпустила коня немного попастись на воле. Я была уверена, что он никуда от меня не денется. Этот конь был предан мне каждым копытом. А сама принялась собирать цветы. Они так невероятно сладко пахли! Собрала букетик и растянулась в мягкой траве, глядя, как дневное солнце просвечивает сквозь листья, создавая причудливые кружевные тени. Только минуточку полежу — и в обратный путь. Почему-то унеслась мыслями к легендарному лису. Кто знает, существовал ли он когда-то на самом деле? Сама не заметила, как задремала. А вот пробуждение получилось настолько неожиданным, что о нем сказки писать можно!

Меня поцеловал какой-то нахал! Как я сразу не проснулась? Как не услышала его приближения? Не понимаю, обычно я очень чутко сплю. Кроме единственной оставшейся стрелы, никакого оружия с собой у меня не было. Хотя я и одним наконечником обошлась. Попробовал бы он выкинуть еще что-то подобное и остался бы без самого дорогого. Что за манеры? Сперва целовать девушку, а потом пытаться с ней познакомиться! Неужто у них в столице все такие? Тогда я точно хочу домой!

Быстро удаляясь от наглого незнакомца, я почему-то то и дело дотрагивалась пальцами своих губ. Черт, это был мой первый поцелуй. А он бессовестным образом его украл у меня! И, самое интересное, что мне… понравилось. Если бы не понравилось, эта стрела уже торчала бы в его пятой точке. Да и сам молодой человек, хоть и повеса, сразу видно, но очень привлекательный. Широкие плечи, немалый рост, сильные ноги и волосы, словно цветок хлопка, такие же светлые и мягкие. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от странных мыслей. Щеки пылали. Убеждала себя, что все это от гнева из-за поцелуя.

Возвращение прошло гладко. Когда я выехала к трактиру, оказалось, что никто меня даже не хватился. Поэтому я со спокойной совестью вернулась в снятую комнату, переоделась в чистое платье и уже вместе с сестрами спустилась в общий зал, где мы наскоро перекусили.

Другие гости заведения о чем-то воодушевленно переговаривались.

— Отец, в чем дело? — заинтересовалась Махрия.

— Будешь такой любопытной, — попеняла ей мать, — скоро состаришься.

— Ну, ма-а-ам, — протянула девушка.

— Лахеа, — улыбнулся отец, глядя на маму, — ведь и вправду интересно. Месье! — подозвал он трактирщика.

Тот сразу же подошел, услужливо склонив перед отцом голову.

— А что все так громко обсуждают?

— О, неужто месье не знает? — удивился трактирщик. — Его величество объявил о том, что вот-вот начнется ежегодная королевская охота! Победитель получит титул графа и огромный надел земли.

— Вот как, — вежливо кивнул папа. — И что же в этом году придумал наш правитель?

— Охотники должны найти в королевском лесу снежного лиса! — выпалил трактирщик, радостный, что нашел еще кого-то, кто не знает последних новостей.

— Снежный лис! — запищал братишка. — Я знал! Я знал, что он настоящий!

Мать шикнула на него. А я задумчиво посмотрела на брата. Нет, такого быть не может. Скорее всего, король нарочно загадал найти того, кого не существует, чтобы в итоге никто не выиграл.

— Конечно, настоящий, — серьезно посмотрел на моего брата трактирщик. — Иначе охота не имела бы смысла.

После этих слов я уже больше не слушала то, о чем говорил мой отец с хозяином заведения. Мы почти сразу расплатились и вышли на улицу, где нас уже ждал запряженный экипаж и наши лошади. Я взлетела на Хороса и пустила его за каретой. Мыслями была уже не здесь. В голове быстро зрел план, как я могу выпутаться из этой неприятной истории с будущим замужеством. Осталось уточнить лишь несколько деталей.