— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.

— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.

— Я читала, что это оборотень.

— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.

— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.

— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.

Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!

— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.

Отец вдруг рассмеялся.

— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!

— Ты шутишь? — ахнула я.

— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.

Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.

— Необычное предпочтение, — пробурчала я.

Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.

— Мы на месте, — прервал размышления отец.

Наконец-то!

***

Мы остановились в доме моего жениха, хотя его самого здесь не было. Поместье было поистине шикарным. Я то и дело слышала вздохи восхищения мамы и сестер. Им нравилось все: мебель, редкие статуэтки, картины и даже цвет гардин. Я только закатывала глаза при очередном восклицании: «Посмотрите на этот шедевр!» или «Какой потрясающий графин!»

От прислуги мы узнали, что принц сейчас гостит у брата. Как позже оказалось, при дворе он бывал довольно часто.

Осматривая дом, я не нашла ни одного портрета хозяина сего великолепия. Только давнюю картину, где Сахир с братом и родителями. Именно таким я его и помнила. Но художник явно приукрасил лицо принца и не изобразил прыщи. Почему-то мне казалось, что с годами он мало изменился. Наверное, все такой же заносчивый и любит рассказывать глупые шутки.

Хоромы Сахира трепета у меня не вызывали. Теперь, когда в голове созрел план действий, появилась надежда избежать нежеланного брака. Не думаю, что для брата короля наша помолвка была радостным событием. Даже сейчас он поселил нас в своем доме, а сам сбежал в королевский дворец под предлогом того, чтобы не стеснять нас.

— А ты не хотела бы посмотреть спальню, в которой спит принц? — спросила Архана, когда мы дошли до библиотеки.

— Нет.

— Служанка сказала, что нам можно заходить в любые комнаты, — лукаво подхватила Махрия.

— Если вам так хочется, то идите и посмотрите, где спит брат короля.

Только вряд ли его спальня отличалась от других. Я ни на минуту не сомневалась, что она тоже безликая, как все в этом доме. Мебель выполнили из самых дорогих материалов, все смотрелось гармонично и эстетично, только вот не чувствовалось во всем этом души. Складывалось впечатление, что я попала в музей.

— Ты странная, Риса. Он ведь твой будущий муж. Неужели тебе не хочется узнать о нем все? — спросила младшая.