— Могли бы сделать исключение, — пробурчала я.

У меня на сегодняшний вечер имелись очень важные планы: подать заявку на участие в охоте. Завтра утром начнут объявлять участников, и там должно быть мое имя. На мгновение задумалась. С этим могут возникнуть проблемы. В листовке я прочла, что достаточно указать свое имя и подписать магический договор. Не думаю, что меня допустят к участию, если узнают, то, что я невеста принца. То. что я женщина, не противоречит правилам, но вызовет интерес к моей персоне. В любом случае это задержит процесс, а мне этого не хотелось бы. Отец точно будет против такой выходки. Поэтому решение пришло само. Я назовусь мужским именем. Осталось только придумать, как замаскировать себя под юношу.

— Пойдем скорее! — поторапливала сестра.

Я сунула драгоценный блокнот в карман и неохотно отправилась за Арханой. Сестра уже неплохо ориентировалась в поместье. Она на ходу кидала фразы вроде: «У твоего будущего мужа отменный вкус» или «Как тебе повезло, что у Сахира такой великолепный дом!»

Я очень надеялась скоро иметь свой собственный. Просто обязана выиграть и получить этот титул! И тогда мне никто не указ! Конечно, мелькала мысль, что мой выигрыш может не повлиять на ход событий, но даже для такого случая у меня имелся запасной план. Если я, будучи графиней, не смогу отказаться от навязанного замужества, то хотя бы буду самостоятельной и смогу жить в своих честно выигранных владениях.

— Я так тебе завидую, — уже перед дверью в столовую вздохнула сестра.

— В чем именно? В том, что мне придется выйти замуж не по любви? — уточнила.

— Я ни на минуту не сомневаюсь, что при вашей встрече вы полюбите друг друга, — мечтательно произнесла Архана.

— Сестра, тебе нужно читать меньше любовных романов, — улыбнулась. — Жизнь это не выдуманная история.

— Ты станешь женой принца!

— А какое это отношение имеет к любви? — спросила скептически. — Или человека любят за его титул?

Думаю, мои доводы ничуть не поменяли суждений сестры. Она твердо верила, что я буду жить как королева. Я покачала головой. Архана слишком юна, чтобы понимать суровую правду жизни. Для нее весь мир это любовь и романтика.

— Потому что родственники короля плохими быть не могут, — уверенно заявила она и толкнула дверь в столовую.

Стол и правда был накрыт с размахом. Мы жили отнюдь не бедно, но столько различных блюд на обычном ужине было редкостью даже для нас. Что сказать: королевский прием! Все пахло изумительно. Увидев нас, слуги с готовностью принялись подавать блюда и наливать напитки. Сестры наслаждались вниманием, как и мама. Только я чувствовала себя не в своей тарелке. Меня все раздражало. Наверное, причиной тому было мое желание скорее отправиться к месту, где принимали заявки на участие в охоте. А для этого нужно было придумать вескую причину, чтобы уйти из дома. И ее мне подкинула мама.

— Нужно съездить в лавку готового платья. Говорят, здесь именно такие в моде. Твои наряды хороши, но перед будущим мужем ты должна предстать в самом лучшем виде и одетой по столичной моде.

Я согласно закивала.

— Я поеду с тобой… — начал отец.

— Не надо, — перебила его. — Я справлюсь. Нужно привыкать быть самостоятельной, — улыбнулась.

— Только не вздумай ехать верхом! — предупредила мама. — Это тебе не ферма! Здесь мадемуазель и мадам используют только кареты!

— Хорошо, мам, — с легкостью согласилась. Я еле дождалась окончания трапезы.

4. Глава 4

Хариса

В столице все было не так, как в моей глуши. Одежду мы привыкли заказывать у портного. И хотя он следил за всеми тенденциями моды в королевстве, всегда можно было изменить наряд под себя, обычно я просила укоротить мне подол, чтобы не марать платье в грязи. Здесь же вся знать, как мне рассказал мажордом[1] поместья моего будущего мужа, увлеклась новым веянием — готовой одеждой. Жизнь в столице кипела по сравнению с той местностью, где жила моя семья. На улицах было очень оживленно, туда-сюда сновали богатые экипажи по мощеным камнями улицам, тут и там прогуливались знатные мадам и месье. По крайней мере, так было на бульваре, куда я отправилась по наставлению все того же управляющего. Он дал мне адрес лавки с готовым платьем, которой не гнушался сам принц и иногда покупал здесь себе наряды. Для меня это был необычный опыт, но я понимала, почему здешним жителям так пришлось по нраву готовая одежда: это быстро, а подогнать наряд по фигуре всегда можно в тот же день и уже к вечеру блистать в новом платье или костюме.