2. Глава 2

Хариса

— Ри-и-ис, ну Рисочка! — канючил мой шестилетний братишка. — Почитай еще про лиса!

Мы лежали на большой кровати в гостевой спальне маминой кузины, в доме которой наша семья остановилась, прежде чем предстать перед королем и его братом, а по совместительству моим женихом, чтоб ему пусто было!

Я запомнила нашу единственную встречу очень хорошо. Долговязый подросток со светлыми волосами и невыразительными глазами, к тому же с множеством прыщей на щеках. Заносчивый и вредный! Мне было всего одиннадцать, а он тогда жестоко пошутил по поводу моих пухлых щек. Из-за него я тогда несколько часов проплакала, прячась от всех на чердаке. Ненавижу такой тип богатеньких папиных сыночков! И то, что я выйду за принца и получу титул принцессы, мало меня радовало. Вернее, не радовало вовсе.

Я вообще не желала выходить замуж! Я выросла в провинции, вдали от столичной суеты. Моя семья издавна занималась разведением лошадей, а потому нам нужен был простор. Поместье окружали живописные поля, на которых выпасались лучшие в королевстве кобылы и жеребцы. Лошади были моей страстью! Я научилась держаться верхом раньше, чем пошла. Я любила их безумно и нежно, каждую лошадь в нашем табуне знала по имени, каждая имела свой характер, но даже самые строптивые отвечали мне взаимностью. Я всегда понимала животных лучше, чем людей.

Жить при дворе? Натягивать улыбки, отвешивать знатным господам реверансы, мучительно придумывать темы для светских бесед? Скучно.

Сколько раз я упрашивала отца отменить эту помолвку! Сколько слез пролила, не желая покидать родительский дом. Но все тщетно. Думаю, мама поддалась бы моим уговорам, но папа не желал даже слушать стенания по поводу будущего замужества. Он был твердо убежден, что это для моего же блага. В какой-то мере я его понимала. У меня две младшие сестры, и всех нас ему нужно выгодно пристроить. Понимать я понимала, но не желала принимать. Почему Архана или Махрия не могут выйти замуж вместо меня? Они пищали бы от восторга! Какая разница, какая из дочерей месье де Мархана породнится с королем? В любом случае, отца я уважала и безмерно любила, а потому открыто идти против его воли не хотела.

Мы с сестрами спали в соседней комнате, но я зашла почитать на ночь маленькому Рохену, это была наша традиция, и нарушать ее я не собиралась даже в путешествии. Тем более совсем скоро мы с ним должны разлучиться. Сердце щемило при мысли о том, что я не смогу видеть братишку каждый день, наблюдать, как он растет, вместе объезжать скакунов…

— Слышишь меня, Риска? — не сдавался брат. — Про лиса историю хочу!

— Я тебе вчера ее читала, — наконец отвлеклась от своих мыслей и легонько щелкнула малыша по носу.

— А я еще хочу!

— Л-а-аадно, — сдалась я. — Давай про лиса.

— Ура! — братик прижался ко мне и поцеловал в щеку. — Читай!

Я открыла фолиант, лежавший на моих коленях. Книга сама распахнулась на нужном разделе, потому что мы читали его чаще всего. Рохен обожал легенду о снежном лисе. А я знала ее уже наизусть, впрочем, как и братец, но он неизменно просил читать ему ее снова и снова.

— Ну, слушай, — набрала в грудь больше воздуха. — Давным-давно жили на свете король да королева. И родился у них сын. Мальчик рос добрым и справедливым, отец и мать гордились своим чадом. Но однажды в королевство пришла беда: королева занемогла и умерла. Долго горевал король да все же женился на другой.

Годы шли, принц вырос и стал прекрасным юношей. Однажды король решил отправиться на войну, а новую королеву да сына своего единственного управлять королевством оставил. Долго короля не было, долго завоевывал он новые земли.