— Она хорошо воспитана и будет тебе отличной женой, — продолжил брат.

— Как она может быть отличной женой, если родилась не здесь и мы друг друга совершенно не знаем?

Я замолчал. Немыслимое предположение мелькнуло в голове. А что, если незнакомка в лесу и есть моя будущая жена? Я улыбнулся.

— Так, говоришь, моя невеста уже приехала?

— Нет, — разрушил мечты король. — Я пригласил их совсем недавно. Думаю, дня через два прибудут.

Разочарованно вздохнул. Я мечтатель. Девушка в лесу была прекрасна и тонка, как береза. Не то что моя будущая супруга. Думаю, с годами она стала еще шире. Не то чтобы я осуждал полноту, многие мужчины были без ума от пышных форм, но мне больше нравились девушки с тонким станом.

— Жаль.

— А в том, что ты с ней толком не знаком, полностью твоя вина. Ты пренебрег всеми правилами приличия, — покачал головой брат.

— Оно и к лучшему.

Возможно, удастся разубедить месье де Мархана выдавать дочь за меня? Создать какую-то компрометирующую ситуацию, чтобы у него отпало желание отдавать мне дочь. Хотя о чем я? Не представлю, что мне нужно совершить такое ужасное, чтобы от меня могли сознательно отказаться. Брат короля — это великолепная партия для любой особы женского пола в королевстве. Это не только покровительство правителя, но и высший статус при дворе. Правда, в ближайшее время в мои планы не входило жениться ни на ком. И сейчас главной целью было избежать выполнения обещания, данного когда-то моим отцом.

— Если это все, о чем ты хотел поговорить, то можешь продолжать делать свои королевские дела, а я подремлю чуток, — зевнул, глядя в потолок. Отдых не помешал бы.

— Нет. Это не все. Я хотел обсудить с тобой ежегодную охоту, — Бодсих повертел свитком, который держал в руках.

— Давно пора ее отменить. Ты раздаешь королевское имущество и титулы ни за что, — вздохнул я.

— Ну, с этим ты погорячился. Если ты помнишь, в прошлом году охоту никто не выиграл.

— Это сложно было назвать охотой. Ты поручил найти золотое яблоко в королевском лесу, — хмуро посмотрел на брата. — И за три дня никто не смог его отыскать.

— Прежде чем что-то искать, нужно об этом все узнать. Я не виноват, что участники не изучили детали, — развел он руки в стороны. — А у них было три дня.

— Потому что никому в голову не могло прийти, что золотое яблоко на самом деле розовое и растет на кусте, а не на дереве, — покачал головой. — Все яблони в королевстве обнесли.

— На кону стоял титул и земли.

— Как и каждый год, — снова зевнул я.

— Жар-птицу же отыскали, — напомнил король.

— Потому что на ее поиски ты дал неделю. И все прекрасно знали, что ее нужно искать на юге. Это не такая уж и редкость. Только лучше бы ее не нашли. Она очень много гадит, — поморщился я. — И безумно привередливая в еде.

— Зато красивая и «ночью заменяет солнце», — король процитировал строку из песни популярного в наших краях барда.

— Только мне ночью солнце ни к чему. Вечно как раскричится и освещает мне все поместье! Может, я тебе ее отдам назад?

Брат демонстрировал чудо-птицу всем, кто наведывался во дворец, а потом подкинул ее мне со словами: «У тебя ей будет спокойнее».

— Не надо, — с легким испугом отказался братец. Видимо, и его эти душераздирающие крики по ночам прилично достали. Вечно что-то насочиняет, а мне потом отдуваться. Старший брат, называется.

— Так что ты придумал в этот раз? — с опаской поинтересовался я. — Серебряного коня отыскать или магическую метлу соорудить из прутьев зловещей ивы?

— Нет. Я придумал кое-что гораздо интереснее, — загадочно ответил король и кинул мне свиток.