Через несколько секунд возле девушки появился гнедой конь, на которого она ловко запрыгнула. Это в таком-то платье! Меня удивило, что на животном не было седла. Не каждый мужчина может похвастаться умением ездить верхом без этого атрибута.

— Надеюсь, больше не увидимся, — даже не посмотрев в мою сторону, бросила напоследок она.

Ударив пятками по бокам жеребца, умчалась прочь. Мне оставалось только смотреть ей вслед и гадать, откуда она здесь взялась.

***

Девушка, которой я на самом деле назначил свидание, ждала меня на другой поляне. Вот только наша встреча никак не ладилась. Из головы не выходила странная незнакомка. И я не знал, что меня заинтересовало больше: ее миловидность, умение ездить на лошади без седла и острая стрела в ее руках или прямота, граничащая с грубостью. Я о ней ничего не знал и очень хотел это исправить. На балах я ее не видел. Хотя точно заметил бы. Кто же она?

Она гуляла по королевском лесу, а значит, точно не простолюдинка, тем более — в таком-то наряде. И ее аромат… Я был уверен, что слышал его раньше, но не помнил когда. Жасмин не относится к модным запахам сезона. Сейчас все женщины пахнут одинаково: розой с примесью гвоздики. Можно смело покупать это у парфюмера, и мадемуазель будет счастлива. Дорого и примитивно.

Встреча не задалась, я не мог сосредоточиться на беседе, отвечал невпопад, а когда спутница попыталась меня поцеловать, придумал какой-то предлог и отправился домой. Там меня уже ожидал брат.

— Привет, — скривился я.

— Ты не рад меня видеть? — невозмутимо спросил он, восседая в моем любимом кресле.

— Когда ты являешься ко мне в таком официальном наряде, — я махнул рукой на его длинную бархатную мантию с гербом, — средь бела дня да еще со свитком в руках — это обычно ничего хорошего не предвещает.

Тяжело вздохнул и упал на софу, с блаженством вытянув ноги.

— А что, я не могу проведать своего младшего братца? — усмехнулся гость.

— Вчера только виделись, — хмыкнул я.

— Вчера ты пребывал не в том состоянии, чтобы с тобой можно было что-то обсудить. Тебе пора взрослеть и браться за ум.

— Опять начинаешь… — закатил я глаза. — Еще вспомни о моей помолвке.

— О ней я и хотел с тобой поговорить. Твоя невеста вместе с родителями скоро приедет. И тебя ждет знакомство с будущей женой, — снова начал все тот же разговор король.

— Бодсих, родителей нет в живых, и не обязательно выполнять это дурацкое обещание!

— Это не обещание, это слово короля, — он поднял палец, подчеркивая важность сказанного. — Тем более все это заверено магически и по закону.

— Так отмени, — который раз сказал я. — Ты теперь король, имеешь полное право.

— Твоя будущая жена хороша собой. Я видел ее пару лет назад, когда ты отказался ехать, — продолжил брат, словно не слыша моих последних слов.

Зачем мне было ехать? Я все равно не собирался на ней жениться. Глупо и опрометчиво со стороны моего отца обещать своему спасителю меня в качестве мужа для их дочери. Самое смешное, что на момент, когда месье де Мархан спас семью короля от гибели, я еще находился в животе у матери, и никто наверняка не знал, что родится мальчик. А спаситель и вовсе не имел детей.

Странное обещание, которое могло и не сбыться или забыться вовсе. Но отец был человеком слова. Через время он лично наведался к этому месье. У де Мархана как раз родилась дочь. Мне на тот момент исполнилось пять лет. До сих пор помню кричащий комочек, который называли моей будущей женой. Когда той юной особе было лет одиннадцать, мы снова ездили к ним в гости. Моя нареченная напоминала пухлую булочку и не вызвала симпатию. Я с ужасом представил, что она когда-то будет жить со мной и называть меня мужем.