— Здравствуй красавица!

— Добрый день, месье, — сдержанно поздоровалась я.

— Чего это ты одна в такой глуши делаешь? — спросил другой, переглянувшись с третьим. Тот усмехнулся, как бы одобряя вопрос товарища.

— Полагаю, то же, что и вы: охочусь.

— Ох ты ж! — воскликнул третий. — Охотница, надо же!

Двое первых засмеялись, словно он сказал что-то очень смешное. Я почему-то ничего смешного в этом не видела.

— А мама с папой не говорили тебе, что приличные мадемуазель по лесам в одиночку не бегают?

— Да, — подхватил чернобородый. — А то можно наткнуться на плохую компанию.

— Как замечательно, что мы — компания хорошая, и можем защитить в случае чего.

Я видела, что они расходятся в разные стороны, окружая меня.

— Месье, — строго выдала я, а у самой сердце в галоп припустило. — Идите своей дорогой!

— Ну как же нам идти, когда рядом такая лисичка! — снова глупая шуточка, от которой все трое захохотали.

— Иди сюда, — сказал высокий и попытался поймать меня, но я отскочила, одновременно вытянув из ножен короткий меч. Вот как знала, что пригодится!

Острие оружия смотрело прямо в грудь наглецу.

— Я попрошу вас, месье, отойти, — пыталась говорить спокойно, хотя голос чуть заметно подрагивал. Меня знатно напугали эти трое.

— Малышка, — улыбнулся мужчина. — Я эту твою зубочистку одной рукой сломаю!

Руки у него и впрямь были как медвежьи лапы. Такие же огромные и мощные. Я сглотнула, жалея, что не успею выхватить лук и навести стрелу. Между тем сзади ко мне заходили двое его дружков…

— Не хочу вас ранить, но вы мне оставляете выбора! — в последний раз предупредила я, вложив в голос всю силу, на которую была способна.

Вдруг мы все услышали, как где-то совсем рядом от нас хрустнула ветка. Да так громко, словно ее специально сломали. Как по команде, мы обернулись и застыли: в двадцати шагах от нас спокойно сидел огромный белый лис. Я таких больших никогда не видела! Вокруг его ног обвивался шикарный пушистый снежный хвост, который отливал серебром.

Я даже дышать перестала. Не ожидала, что он окажется столь великолепен!

— Хороший лис, — первый сообразил чернобородый, который, очевидно, в этой троице был за главного. Краем глаза я увидела, как мужчина аккуратно тянется к веревке, смотанной на плече.

Между тем лис заинтересованно, будто все понимал, посмотрел на охотников и, грациозно поднявшись, вильнул хвостом и медленно пошел в другую от нас сторону.

— Чего стали, остолопы?! — воскликнул главный. — За ним!

— А девка? — растерялся его подельник.

— Черт с ней! — плюнул чернобородый, припустив за зверем. — Девок много, а снежный лис один. Найдите его, ну!

Охотники тут же потеряли ко мне всякий интерес и устремились за предводителем. А я стояла и не могла перевести дыхание после испуга и бесконечного изумления. Он существует! И ходит где-то совсем рядом! Сказать по правде, я не смогла до конца поверить в слова Си, что тот видел лиса в этих места неоднократно. Но теперь сама убедилась в этом. За охотниками я не пошла, понимая, что лиса таким простофилям не поймать. Они мне не конкуренты. Только и могут, что женщин пугать! Я была уверена, что зверя приманил запах черники. Значит, мой план работает! И если бы не эти ослы, лис уже оказался бы в моих руках!

Полная возмущения, я принялась обмазывать место западни черникой, растирая ее в руках. Ладони и пальцы стали уже настолько синие, что я вряд ли их смогу отмыть в ближайшее время.

— Вот так, — приговаривала сама себе, поглядывая по сторонам. — Еще чуть-чуть.

В лукошке оставалось много ягод, и я пошла в том направлении, куда сбежал лис, помечая ягодным ароматом деревья.