Я лихорадочно соображала, как отделаться от Си, подъезжая к лесу, когда молодой мужчина опередил меня.

— Прекрасная мадемуазель, — он склонил голову. — На этом месте мы должны разойтись.

Я даже опешила. Была уверена, что это мне придется лгать и изворачиваться, чтобы отделаться от него. Почему-то неприятно кольнуло внутри от того, что он первый это предложил.

— Да, конечно, так будет лучше. Мы ведь соперники в этой охоте, — поспешно, пожалуй, даже слишком, произнесла я.

Не прощаясь, я легонько ударила Хороса пятками, дав ему понять, чтобы двигался быстрее. Он тут же исполнил команду.

— Риса! — окликнул Си.

Я на ходу оглянулась.

— Будьте осторожны! Не все охотники столь галантны, как я, — усмехнулся он.

— Не волнуйтесь, я могу за себя постоять! — гордо сказала я.

— Не сомневаюсь, но все же держите ухо востро.

— Еще увидимся! — уже глядя вперед, подняла руку, дав понять, что наш разговор окончен.

Въехав на лесную тропинку, я припустила во весь дух. С этой переделкой костюма я потеряла почти два часа. Не спорю, идея хороша. Теперь мне по-настоящему удобно, но нужно наверстать упущенное!

Первым делом я заехала за черникой. Сестры не подвели, насобирали полное лукошко! Это пришлось очень кстати. Если легенды не врут, больше всего снежный лис любит чернику. Ее запах должен приманить его! Вместе с черникой Архана и Махрия собрали втайне от родителей мне немного еды, чтобы я могла перекусить.

Потом поехала к озеру и быстро соединила все части ловушки в одну. Получилось нечто вроде плетеной клети шарообразной формы. Она состояла из двух половинок. Между прутьев ивы я вставила перья жар-птицы. Так как в ее вольере их валялось очень много, решила захватить побольше, и теперь ловушка напоминала гнездо. Я пристегнула ее к седлу Хороса и отправилась в самую чащу, по пути то и дело размазывая по несколько ягод черники на стволах деревьев, как бы оставляя за собой ароматный след. Если лис настолько без ума от черники, он пойдет за мной.

План был до безобразия прост и, возможно, даже наивен. Я собиралась замаскировать свою ловушку в подходящем месте. А потом пустить ароматный черничный след во все стороны леса этакими лучиками. Каждый такой “лучик” в итоге будет вести к западне. Где бы лис ни гулял, он рано или поздно должен учуять запах черники. И тогда мне останется только вовремя потянуть за веревку — ловушка захлопнется, лис в моих руках!

Я уже успела найти укромное место для установки ловушки, вырыла небольшую яму походной лопаткой, но только закончила маскировать клетку в опавших листьях, мохе, сухих сосновых иголках и шишках, как услышала довольно громкие голоса. Я скривилась. Если лис и ходит где-то неподалеку, разве ж он покажется при таком шуме? Интересно, кто это здесь как у себя дома ходит?

Я немного запыхалась от усердия, пока готовила западню, плащ сняла, потому что было жарко. Хорошо еще, что успела спрятать свое творение. Не хотела, чтобы кто-то раскрывал мои секреты. Выпрямилась во весь рост и оглядела место западни. Все казалось настолько нетронутым и натуральным, что теперь главное самой не забыть, под каким деревом я сделала западню. Вот будет смешно и нелепо!

Мужчины приближались. Я видела, что их трое. Шли пешком, но, судя по количеству снаряжения, которое они несли на себе, это точно были охотники, а не просто гуляющие.

Сначала думала спрятаться от них, но слишком долго возилась и уже не успевала.

В первый момент, когда охотники заметили меня, они опешили, нагло разглядывая открывшийся им вид. Один из них, самый высокий и широкий в плечах, с черной бородой, пробасил: