Боялась ли я хищников или плохих людей? Совсем нет, я была абсолютно уверена, что могу о себе позаботиться. Со мной всегда находились мои стрелы и лук, а еще парочка кинжалов, рассованных по сапогам. С таким вооружением я могла встретить даже медведя.

Возвращалась в поместье, полной грудью вдыхая свежий запах ночного леса. Решила немного пройтись пешком, прежде чем оседлать коня, и даже остановилась, чтобы собрать небольшой букетик цветов, которых на полянке было видимо-невидимо, когда явно ощутила на себе чей-то взгляд. Это чувство заставило сердце беспорядочно забиться. Я несколько раз огляделась.

— Кто здесь?! — не выдержала напряжения.

Разумеется, мне никто не ответил. Я уже хотела все объяснить тем, что просто волнуюсь перед завтрашним объявлением охоты, когда услышала шорох в кустах.

— Выходи, иначе пожалеешь! — сделала тон голоса как можно более грозным и подняла лук, держа на тетиве стрелу.

Шорохи прекратились. Неужели какой-то хищник? Но, говорят, в этой части леса они не водятся. Слишком близко к людям. Опасные звери предпочитают более дикие территории. И все же ощущение чужого взгляда еще какое-то время не оставляло меня. Пришлось позвать Хороса и скорее добираться до спасительных стен поместья. Впрочем, ощущения, что меня кто-то преследует, не было. Если за мной кто-то и наблюдал, то он не пытался приблизиться или гнаться за мной. Да уж, у страха глаза велики. Готова поспорить, у меня разыгралось воображение, ведь завтра очень важный день.

Я тихо проникла в отведенную мне комнату, переоделась в сорочку и скользнула под шелковые простыни, блаженно растянувшись на кровати. Все-таки есть положительные стороны в том, что мы гостим у брата короля. Моя семья всегда жила в достатке, но из шелка мы носили одежду, а тратить столь дорогой материал на простыни родители считали расточительством. Но только я начала погружаться в дрему под мерный стрекот сверчков, доносившийся из открытого окна, как душераздирающий вопль заставил меня подскочить на постели, словно меня ужалили. Что произошло? Что за нечеловеческий крик?!

Слетела с кровати и схватила кинжал, уже через несколько секунд оказавшись около двери. Не успела ее открыть, как вопль повторился где-то совсем рядом с моей комнатой. Больше не раздумывая, я распахнула дверь и выскочила в коридор, тут же охнув от рези в глазах. Пришлось заслониться локтем. Невыносимо яркий свет, казалось, выжигал их из глазниц.

— Что здесь происходит? — услышала взволнованный голос отца.

— Торхель? — испуганно позвала отца по имени мама. — Где ты?

Несколько мгновений спустя я смогла убрать руку от лица. И тут же открыла рот от удивления. Прямо передо мной стояла ослепительная птица размером чуть больше индюка. Ослепительная в прямом смысле: на нее почти невозможно было смотреть не привыкшими к свету глазами. От крыльев как будто шли огненные всполохи.

— Жар-птица! — рядом воскликнул братишка. — Риса! Риса! Гляди! Это настоящая жар-птица! Ты мне про нее читала!

— Вижу, Рохен, — еле смогла выдавить из себя, сама не веря удачи. Жар-птица! Только ее пера не хватало мне для полноты конструкции. И, точно пазл, в голове сложился образ готовой клетки. Осталось только добыть у птички перышко — и дело в шляпе!

Вся моя семья была в сборе. Мы высыпали из своих спален в коридор. Птица, очевидно, очень довольная тем, какой эффект на нас произвела, приподняла красивый хвост, чем-то напоминавший павлиний, и снова издала радостный вопль. Мы все не удержались и зажали уши.

— Опять, чертовка, выбралась из вольера! — к нам спешил мажордом в ночном костюме и с колпаком на голове. — Простите великодушно, месье, мадам, — он посмотрел на моих родителей. — Его величество пожаловал своему брату эту величественную птицу, да вот беда, не любит она взаперти сидеть, а гулять ночью изволит. Кыш! Кыш! — замахал мажордом руками, пытаясь прогнать жар-птицу, но та только нахохлилась и снова закричала.