Однако каково было изумление, когда я, открыв утром глаза, поняла, что проспала! Проспала такое важное событие! Часы показывали семь утра, охота начиналась в девять. Надеясь, что еще успею сбежать, пока моей пропажи не обнаружили, я принялась лихорадочно собираться, но не тут-то было.

— Дорогая? — ко мне в комнату после короткого стука вошла матушка. — Хорошо, что ты уже проснулась, у папы важные новости для всех нас, спускайся как можно скорее в столовую!

— Что такое? — встревожилась я.

— О, не волнуйся, — она ласково улыбнулась мне и потрепала по плечу. — Все отлично.

Не успела я задать еще вопрос, как мама вышла. Ну вот! Мое участие в охоте теперь под угрозой. Я со всей доступной скоростью оделась и выбежала из комнаты, по дороге проверив, что сестер и брата уже нет в их комнатах.

Запыхавшись, вбежала в столовую и тотчас уселась на свое место. Вся семья уже была в сборе.

— Что за срочные новости? — не стала ходить вокруг да около я.

— От его величества пришло письмо, — отец держал в руках конверт с оттиском королевской печати на ярко-красном сургуче. — Ровно через три дня, сразу после завершения охоты, король и принц посетят нас собственными персонами. А на следующий день, уже во дворце, планируется большой пир в честь окончания охоты. И, — отец посмотрел на меня и подмигнул, — его величество не сказал прямо, но я так предполагаю, что именно на этом празднике состоится официальное объявление о вашей с принцем скорой свадьбе.

— Ты побледнела, милая, — заволновалась мама. — Все в порядке?

Мне нужно было как можно скорее попасть на охоту! Только выигрыш мог позволить мне не становиться женой этого несносного юнца!

— Да, конечно, — выдавила из себя улыбку. — Это чудесная новость. Давайте завтракать?

— Разумеется, — мама взяла себе тост, и все последовали за ней, принявшись за трапезу. — Король приносит свои глубочайшие извинения, что принц до сих пор не встретился с нами, но он тоже участвует в охоте и помогает его величеству в организации.

— Угу, — неопределенно ответила я. Занят — и хорошо. Я совсем не горю желанием его увидеть.

То и дело косилась на большие часы в столовой. Они показывали уже без четверти восемь, а мне еще нужно успеть переодеться в мужское и доскакать до южного выхода из столицы. По всему выходило, что времени почти не осталось. И нужно было придумать еще оправдание отсутствию на весь день.

— Сегодня мы приглашены к семейству де ла Кирханов, — сказала мама. — Рохен, у них сын твоего возраста, тебе будет интересно поиграть с ним.

От этой новости засосало под ложечкой.

— Пап, а почему ты не пошел на охоту? — вдруг спросил мой брат. — Ты точно поймал бы этого хитрого лиса! — Рохен засмеялся по-детски непосредственно.

— Потому что, сынок, — отец снисходительно посмотрел на Рохена, — у меня и твоей мамы сейчас задача более важная: выдать твою сестру замуж. А охота…

— Но охота — это весело! — возразил братишка, и я была с ним согласна.

— Его величество каждый год придумывает охоту на что-то новое, вот подрастешь, сам поучаствуешь, — засмеялась Махрия.

— Матушка, почему бы вам с отцом и Рохеном не отправиться в гости одним? А мы с Арханой и Махрией сходим на пикник. Мне невыносимо болит голова, а свежий воздух непременно поможет, — я заливалась соловьем, понимая, что это последний шанс ускользнуть из дома на весь день.

— Можно, мам? — обрадовалась Архана.

— Ну, я не знаю, — покачала она головой. — Торхель, что ты скажешь?

— Папочка, — защебетала Махрия. — Пожалуйста!

— Я совсем скоро выйду замуж и не смогу часто видеться с сестрами, — вздохнула я.