— Брат, ты когда-нибудь убьешь меня своими разговорами! — махнул я, встав с софы, и покинул комнату.

— Ты куда? — крикнул мне вслед правитель.

— Пройдусь.

— В охотничьем костюме?

Вот зануда! Вечно он думает о приличиях, даже когда в замке нет гостей.

— А я в лес. Там как раз и попробую, насколько он удобен и стоит ли своих денег.

— Лучше наведайся к себе в поместье, — крикнул мне вдогонку брат.

Но я действительно отправился в лес. В место, где чувствовал себя как дома. Там спокойно и тихо. Конечно, если не считать дни королевской охоты. Хорошо, что она проводилась нечасто, так как в лесу водилось много редких животных, привезенных со всех уголков мира.

Долго блуждал среди деревьев, размышляя о предстоящей охоте и женитьбе. Я просто обязан выиграть! С ранних лет жил с мыслью, что не имею права выбора. Мое будущее предрешил отец. Этот факт ужасно злил. Возможно, из-за этого я хотел познать все прелести любви сполна, ведь потом нужно выполнять долг перед короной. Жениться на особе, которая была совсем не такая, как я. И это злило меня еще больше. Я не желал общаться со своей будущей женой. Оттягивал этот момент, как мог. И в итоге сейчас не знал ее вовсе. В случае проигрыша мне придется с ней жить, делить постель. Насколько я помнил, ее отец имел огромное хозяйство и разводил какую-то живность. Мне почему-то казалось, что свиней, но я мог и ошибаться. Какая разница, чем они зарабатывали на хлеб, главное, что их семья далека от светского общества. В случае проигрыша меня будет ждать большое испытание в виде обуздания фермерской девицы.

Неожиданно я услышал нежный женский голос. Кто-то напевал себе под нос. Я нахмурился. Женщина так поздно в лесу? Втянул носом воздух. Знакомый аромат. Сомнений в том, что эта была та самая незнакомка, у меня не осталось.

Девушка, чье имя я так и не узнал, собирала цветы. Но почему ночью? Сейчас она находилась почти на том же месте, где мы впервые увиделись. Если бы в тот раз не поцеловал ее, вообще мог бы решить, что это призрак молодой прелестницы.

Но нет, я точно знал, что она живая, и любовался ею на расстоянии. Я наблюдал, как в лунном свете переливаются ее светло-золотистые волосы. Не видел ее глаз, но точно помнил, что они синие, такого же оттенка, как те цветы, что она рвала. Сейчас на ней было обычное платье, не для верховой езды. Неужели она пришла сюда пешком? Это вряд ли. До ближайшего поместья приличное расстояние.

И что в ней меня так манило? Неприступность? Загадка? А может, просто неизвестность. Все неизведанное и новое всегда интересно. Должно быть, так происходит и с ней.

Стоило узнать ее ближе, и интерес пройдет. Обычно девушки, понимая, кто я, сразу проявляли благосклонность. Хотя тех, кто меня не знал, были единицы. Это юные мадемуазель, которые только выходили в свет. Но все они, как одна, не теряли надежды стать родственницами короля. Ну, или хотя бы моими любовницами. Даже не знаю, нравился ли им сам я или статус, который они могли получить через меня. Иногда от этого становилось не по себе, но я быстро выбрасывал из головы неприятные мысли.

Наверное, эта мадемуазель была не исключением. Может, не говорить ей, кто я?

Был не очень подходящий момент подойти к ней для разговора. Мне не хотелось ее напугать. Не знаю, что послужило причиной ее позднего визита в лес, но не думаю, что девушка желала чужого общества.

Недалеко хрустнула ветка. Незнакомка испуганно подняла голову.

— Кто здесь? — спросила она, оглядываясь.

Хруст повторился. Она наклонилась и подняла с земли лук. Ого! Я догадывался, что если она угрожала мне наконечником стрелы, то и оружие для стрельбы тоже имелось. Крайне необычно видеть его в женских руках. Хотя с ним она смотрелась очень загадочно.