- Ваш дар успели изуродовать, благо, не окончательно… но это я носить запрещаю. Ясно?

Элиза кивнула, впрочем, сумела сказать:

- Маменька…

- Ваша матушка пытается лезть в дела, в которых ничего не понимает. Но я сумею донести до нее свое неудовольствие.

Рядом с ним было…

Спокойно?

Пожалуй.

И сестрица, в кои-то веки замолчавшая, радовала премного.

- Итак, мне интересно, чего вы сами желаете? – жених предложил руку, и Элиза ее приняла. А заодно задумалась… чего она желает?

Никто и никогда не спрашивал.

Никто и никогда…

А она сама…

- Не знаю, - честно ответила она, хотя с ответом ее как раз-то и не торопили. Ветрицкий же кивнул, соглашаясь будто, что вот так, сходу, и не поймешь, чего пожелать. – Я… наверное… научиться, как вы… и стать хорошей женой…

Лиза запнулась.

Вздохнула.

И призналась:

- Только вряд ли получится…

- Почему?

- Я ведь… я не слишком красивая. И глупая. И неуклюжая. И музицировать не умею.

- Поверьте, - он позволил себе легкую усмешку. – Я в состоянии купить себе театр, если уж потянет музыку послушать. Вы милая девочка… но пока слишком девочка…

И Элиза подавила вздох разочарования. Значит, откажется, и тогда сестрица преисполнится уверенности, что случилось это исключительно благодаря ее красоте, а матушка окончательно в Элизе разочаруется и точно в монастырь отправит.

Сбежать.

И…

- Не спешите. Свою долю глупостей вы еще исполните, - Ветрицкий остановился и, подняв пальцами Элизин подбородок, заглянул в глаза. – Не стоит смущаться. Это нормально. Молодость порывиста и искренна в своих устремлениях. А что не всегда оные разумны, это ведь не их вина… я бы предложил вам следующее.

…учиться.

…помолвка состоится и договор будет подписан. А значит, Элиза, можно сказать, замужняя жена, потому как такие договора не разрывают просто так, и если подпишут, то маменька позволит переехать…

- В переезде пока нет нужды. Я отправлю к вам учителей. И компаньонку. Полагаю, она сумеет оградить вас от излишнего внимания вашей… родни. Попытаемся восстановить ваш дар…

- А если…

…если дар не восстановится, будет ли это достаточно, чтобы помолвку разорвать?

- Не переживайте… вы очаровательны. Юны. И неглупы. А потому я в любом случае буду рад назвать вас своей женой…

…память.

Память сминается под пальцами, она, словно теплый воск, и Димитрию сложно с ней управлять. Он пытается. Он не думает о Ветрицком… кажется, тот недавно погиб… несчастный случай или что-то вроде? Или не в случае дело, но…

…дальше.

Вдох.

Выдох.

…учеба. Дни, слипшиеся в одно. Компаньонка, оказавшаяся такой милой… только для Элизы. Она и вправду как-то сделала так, что маменька перестала к Элизе придираться, вдруг озаботившись приданым Стешеньки и вовсе ее судьбой.

Ей нужен жених не хуже.

Вот только кому надобна невеста без дара. И Стешка понимает. И злится. И давится неспособностью своей эту злость обуздать.

- На редкость несдеражанное и неразумное поведение, - компаньонка говорит с легким акцентом, хотя и чисто, и Эля кивает. – Женщина, которая так себя ведет, не может рассчитывать на удачную партию. К счастью, внешность на самом деле решает мало…

…дальше.

Приезды Ветрицкого. Прогулки по полям. Букет из ромашек и колокольчиков. Разговоры…

- …Его императорское величество давно уж отошли от дел, - Ветрицкий говорит с ней, как со взрослой. – Это печально, поскольку ныне судьба империи оказалась в руках людей недостойных… если вовсе людей.

Она слушает.

Бестолковая влюбленная девочка, готовая ради ласкового слова в омут кинуться. Она и кидается, пропитываясь духом этой нелюбви к короне.