До границы лететь пришлось долгих несколько часов… А может, и не таких уж долгих. Но в нормальный мир мы вырвались уже на рассвете.

— Вот это поворот, — пораженно пробормотала я, на всякий случай протерев глаза. Солнце медленно и сонно поднималось из-за горизонта, возвращая миру яркость и краски.

— Сутки, — вторил моим мыслям король, — мы провели там сутки.

— И хорошо, если одни, время в зоне идет по своим законам, — раздалось совсем рядом. Анте поравнялась с Абелем, теперь мы летели рядом и Айана могла разделить нашу тревогу. — В земли Шэйна без его разрешения и защиты рискнет сунуться лишь сумасшедший.

Вот, я-то думала, мы смелые, а оказалось — сумасшедшие.

***

— Итак, Светлая империя, — произнесенные вслух, эти слова показались мне особенно сумасшедшими. Я — и в Светлой империи! В месте, о котором даже в наших исторических хрониках мало что было написано. Вот Темные земли, те да, те были реальными, а Светлая империя… Для меня она была чем-то вроде чертогов Многоликого — местом, о котором все знают, но никто их никогда не видел. Потому что в чертоги мог попасть лишь мертвый и обратного пути оттуда просто не было. С империей все было так же… до недавнего времени.

— Светлая или нет, главное, мы выбрались из зоны, — сварливо отозвался Девор, на пару с Абелем разглядывая глухой лес. Не самое уютное место, но лететь дальше без основательного отдыха и обсуждения дальнейших действий никто не собирался.

— Поесть бы, — жалобно вздохнула Анте, решив поддержать общий унылый настрой.

Согласились с ней все. Есть и правда хотелось. Очень.

Вероятно, именно поэтому лагерь разбили в рекордно короткий срок. Костер разводил Абель, а Гэдаш, не способный пока поддерживать беседу и совсем не понимавший, что так смешно все вокруг лопочут, ушел в лес, как объяснил Девор — на охоту.

Пуганная близостью Сумеречной зоны, местная дичь повидала многое, но едва ли она когда-то встречала водного дракона. И вряд ли кого-то из лесных жителей обрадовало бы это первое, единственное и последнее знакомство с хищником, способным не напрягаясь откусить голову косуле.

Собственно, так он и поступил.

Обезглавленная туша производила впечатление.

Но еще большее впечатление она начала производить разделанной, разрезанной и поджаренной на огне до хрустящей корочки. Такой золотистой и очень аппетитной. Эта корочка компенсировала отсутствие соли, перца или каких-то приправ, очень удачно схватившись и оставив мясо внутри нежным и сочным…

— Или я такая голодная, или твоя человечка действительно умеет готовить, — заглатывая куски целиком, практически не жуя, Анте с уважением косилась на меня.

А ведь драконица категорически не хотела доверять мне приготовление пищи, обещала, что я все испорчу и мы останемся голодными. Наговаривала, в общем.

Проигнорировав явное признание моих несомненных заслуг, Абель решил обсудить главное. В моих талантах он никогда не сомневался и не видел в удачно приготовленном завтраке ничего особенного. С одной стороны, приятно, что в меня верит целый ужас, с другой — мог бы и похвалить.

— Завтра отправимся в Центральный храм, — твердо заявил он, проигнорировав озадаченный взгляд Девора и подавившуюся куском Анте. Гэдаш терпеливо сидел по правую руку от ужаса, лениво жевал мясо и просто ждал приказа. Тихий, послушный, даже равнодушный.

Поддержала решение Абеля только королева. Впрочем, едва ли ему требовалось чье-то одобрение, он уже все решил и не рассматривал иных вариантов.

— Правильно, — Айана ближе всех сидела к догорающему костру, и отсветы пламени, путаясь в лучах восходящего солнца, освещали ее бледное лицо розовато-рыжим светом. Делая обычно бледную королеву живой, теплой и почти нереальной. Очень красивой. — Давно мечтала наведаться в гости к Мирай. Поближе посмотреть на ее мудрых, познакомиться со жрицами. Говорят, они совершенно бездушны, интересно было бы проверить, так ли это…