Мое закаленное, бронированное сердце дрогнуло и потекло лужицей розового сиропа.

— Кис-кис-кис, — позвала я и протянула руку.

— Не советую, — строго оборвал меня вредный генерал-дракон. — Это хищник, а не дворовый котенок. Может откусить палец.

Я отправила ему разочарованный взгляд.

— Вы все испортили! Эх, мужчины… Что с вас взять? Кроме анализов…

— Простите, герцог Райол, — вмешался мэтр Орион. — Я не просто так принес сюда пламенного зверя. Я хотел поставить эксперимент.

Дракон с магом переглянулись, а потом, как по команде, уставились на меня.

Так-так-так… Похоже, главным объектом эксперимента должен стать не этот милый котик, а я!

Я сложила руки на груди и строго нахмурилась.

— Что-то не припомню, чтобы давала согласие на разного рода эксперименты.

— Верно, няня моей дочери пока дурно себя чувствует, — внезапно согласился генерал. — В моих интересах чтобы она оправилась до конца и после семилетия Лиэлль смогла приступить к своим обязанностям.

— А также сохранила руки целыми и невредимыми, — он сощурился и отправил котенку предупреждающий взгляд. Тот оскорбленно мяукнул и демонстративно отвернул ушастую голову. — Эксперименты могут и подождать.

— О, поверьте, здесь нет ничего страшного! — уверенно заявил старик.

Но я слишком хорошо знала, что значит такой уверенный тон. Каждый раз, когда я слышала подобное, все заканчивалось печально.

«Да это же не страшно!» — кричал сосед Витька, заставляя меня прыгать с крыши сарая в снег. В итоге шестилетняя я сломала ногу.

И таких случаев было очень, очень много. Но разве меня это когда-то останавливало? Вот и сейчас любопытство забурлило в крови, сжигая здравый смысл.

— Что вы от меня хотите? — я снова покосилась на котенка, который успокоился и теперь игриво покусывал мага за рукав.

Его шерсть причудливо переливалась, превращаясь из золотистой в темно-оранжевую и обратно. Но постепенно я стала замечать в огненной шкурке «проплешины» — бледные участки. Как будто он был покрыт пламенем неравномерно.

— Прошу меня извинить, герцог, но я должен переговорить с госпожой Элени наедине, — настойчиво произнес дедуля. — Это дело такое, щепетильное. А я все же немножко лекарь, поэтому она не станет меня стесняться.

Дракон раздраженно закатил глаза.

— Подумать только, в моем собственном доме! Ладно, исключительно из огромного доверия к вам и вашему опыту я покину эти комнаты, но буду ждать от вас подробного отчета, мэтр. Я хочу быть уверен, что госпожа Элени по всем параметрам подходит на должность наставницы моей дочери. В противном случае нам придется выписать из Обители новую. Делайте все, что нужно: проверяйте, ставьте эксперименты, но будьте осторожны.

Я едва дождалась, пока этот сноб Адриан Эл’Райол закончит свою речь. Так и хотелось поправить лопатой его ментальную корону, но я должна играть роль. Чужую роль. Возможно, Айне Элени при жизни была кроткой милашкой. Но натура Марьяны Андреевны, укротительницы самых злостных хулиганов и двоечников, рвалась наружу. И мне было все труднее ее сдерживать.

— Если я не соответствую вашим параметрам, — произнесла я чуть-чуть обиженно, но с прохладным достоинством, — с радостью покину ваш гостеприимный замок. Уверена, в этом мире найдется немало мест, где смогут достойно приветить огненного мага и лучшую выпускницу Обители Огнедевы.

Вот это я заговорила. Совсем с ума сошла! Вирус снобизма заразителен и передается воздушно-капельным путем!

Но мне хотелось поставить Адриана на место.

Моя прочувствованная речь произвела впечатление на дракона. У него поочередно дернулись веко и уголок рта. Генерал кашлянул в кулак и на ходу бросил: