— Ура! Ура! Она вернулась! — широко раскинув руки, нёсся ко мне белокурый пятилетний пострелёнок.

Я обрадовалась девочке — привыкла возиться с детишками и не представляла, как буду жить без их общества. Тем не менее недоумевала: Лилечка обожала Кару, хотя никак не могла помнить тётку, покинувшую дом ещё до рождения племянницы. Она и не помнила — не заметила подмены — при этом любила со всей искренней детской страстью. Не удивительно ли?

Строго говоря, Каролину не помнил никто. Мной не заинтересовался ни один человек. Не заглянули в гости подруги, не наведался брат и невестка — студенты выпускного курса магической академии. Хотя, насколько я могла судить по разговорам за столом, о возвращении Каролины оповестили всех заинтересованных людей. Можно было только гадать, кто эти люди. Да! Три года назад Дотты сменили всю прислугу. Слова Заливана о том, что Марианна и Мирамир смирились с исчезновением дочери, подтверждались как-то криво. Эта парочка явно темнила, и мне следовало поскорее разобраться с их целями.

Всё осложнялось тем, что имела я только одного информатора — племянницу. Горничные сторонились меня и поглядывали косо. Няня Лили казалась приветливой, но расспросы встречала однообразным пожиманием плеч. «Отец» ходил с озабоченным видом и хмурился при малейшей попытке его потревожить, «мать» каждый раз делала круглые глаза, стоило мне попасться ей на пути. Они откровенно ждали момента, когда я исчезну из их жизни, то ли боялись привыкнуть и вскоре потерять, то ли чувствовали вину.

Время моего отъезда неумолимо приближалось. В ближайшие выходные Дотты ждали посыльного, которому было поручено отвезти меня к жениху. Вот когда всплыл пункт подписанного мной договора! Приёмные родители обязались содержать меня до свадьбы — вот она! Не прошло и пары месяцев. Предстоящая помолвка не вписывалась в моё представление о счастье. Как такое вообще возможно? Берут человека, выдёргивают из привычной обстановки и заставляют выполнять обязательства, данные кем-то другим! Разве это справедливо? Видя, что тянуть дальше нельзя, я отправилась на поиски «мамаши». Надеялась, что с женщиной проще договориться.

Марианна прогуливалась в саду. Здесь тоже была весна. Заливан не врал, когда утверждал, что наши миры похожи. Это вполне объяснимо, Каролина выбирала для жительства что-то более-менее привычное.

В Эльлире, как и у нас в Подмосковье, случились тёплые дни. Вишнёвые деревья нацепили свадебные наряды, воздух благоухал и звенел. Марианна неспешно двигалась по широкой аллее с книгой в руке, заложенной указательным пальцем приблизительно посередине. «Мамуля» любила поэзию. Не было сомнений, что в эту минуту она что-то декламировала про себя, прикрыв глаза и поглядывая под ноги из-под ресниц.

Не представляю, как выглядела моя предшественница — в доме не нашлось ни одного её изображения, но если Каролина похожа на мать, ей повезло. В свои сорок пять Марианна была не то что ягодкой — цветочком! Светлое приталенное платье сидело на ней превосходно, густые русые волосы, собранные в высокий пучок, были закреплены коралловым гребешком с украшениями в виде экзотических цветов. Смотрелось это почти как корона. Услышав шаги, Марианна оглянулась и, как всегда, вытаращила на меня глаза:

— Кара?!

Ужасное имя! Как надоело, что при моём появлении все каркают, словно испуганные вороны! Привычно поморщившись, я постаралась придать голосу молящие интонации:

— Простите, что опять тревожу вас, Марианна, но я бы хотела прояснить вопрос о свадьбе.