— Идём скорее домой. На обед суп с фрикадельками.

— Ура! — закричал племянник и первым побежал к выходу из парка.

Друзья с гомоном и хохотом бросились за ним. Я шла следом, всё ещё не веря, что случившееся — реальность. Уж не привиделся ли мне магистр Заливан Зур из мира Эльлир? Пальцы с покрасневшей исцарапанной кожей зудящей болью напоминали о чёрных нитях и не позволяли спрятаться от правды: я пописала какую-то хрень.

2. 2

За месяц в Эльлире я всё ещё не смогла принять безвозвратность сделанного шага. Будь здесь битвы, драконы, вампиры и прочие приметы книжных фантастических миров, не осталось бы времени на тоску о потерянной жизни, а вот размеренное бессмысленное существование питало уверенность в совершённой глупости. Разумеется, я утешала себя тем, что жертва не напрасна, любимый племянник вырастет в красивого и умного мужчину, но как же я скучала!..

Да что там драконы и оборотни?! Новая судьба не предполагала даже элементарных происшествий. Теперь мне стало понятно, почему Каролина сбежала из родительского дома. Это была тюрьма. Комфортабельная, современная кутузка. Как выяснилось, девушка с подросткового возраста находилась под домашним арестом, а всё потому, что её рука была обещана какому-то влиятельному денежному мешку. Помолвка пока не состоялось — была намечена на восемнадцатилетние Каролины, и девушка не стала дожидаться своего счастья, улизнула на Землю. Что ж, я одобряла её поступок. Слабо представляла мужчину, выбравшего в жёны девчушку лишь потому, что она обладает магическим даром. Ни внешность, ни характер, ни воспитание не имели значения. Не странно ли?

Снова и снова я прокручивала в мозгу момент знакомства с новой семьёй. Чувствовала себя невольницей, выставленной перед клиентами ушлым работорговцем. Отсутствие приязни на лицах «мамаши» и «папаши» не удивило, но здорово задела гадливая улыбка Марианны и откровенное презрение во взгляде Мирамира. Что, собственно, я совершила такого уж непотребного? Впрочем, разглядывали они меня недолго, переключились на «коробейника»:

— У неё точно есть дар? — с сомнением покачивал головой «папаша».

— Разумеется! — изобразил обиду магистр. — Я помню условия сделки. Дар у девочки сильный, но не развит. Это, признайте, даже лучше. Меньше возни.

— Лучше! — с энтузиазмом воскликнула Марианна. — Не нужно тратиться на сдерживающие артефакты.

По её тону чувствовалось, что именно отсутствие такой предусмотрительности позволило доченьке раньше срока покинуть родительское гнездо. Разговор свернул в финансовую сторону, мужчины принялись обсуждать непредвиденные расходы. Зур настаивал на компенсации, наниматель, оказавшийся тем ещё скупердяем, утверждал, что первоначальной суммы вполне достаточно. Я ощущала себя предметом мебели скучно обставленного хозяйского кабинета, стояла в стороне и думала о том, как сестра отреагировала на моё письмо. Марианна пыталась встрять в мужской диалог с вопросами о чужой примитивной реальности, не пропадёт ли там их ненаглядная доченька.

— Она превосходно устроилась, — бросил ей Заливан и вернулся к препирательствам о деньгах.

Фраза эта меня взбудоражила: что это, попытка отвязаться от въедливой женщины или правда, случайно сорвавшаяся с языка? Мне-то Зур говорил, что не нашёл Каролину, следовательно, не мог знать, как она устроилась. Расспросить магистра не удалось — получив треть желаемой компенсации, он удовлетворился этим и быстренько ретировался, даже не взглянув в мою сторону.

С того памятного дня я не покидала особняк. Дотты жили на широкую ногу. Что можно было выставить напоказ, выставлялось: огромный дом в четыре этажа, построенный буквой «П», гараж на четыре автомобиля, крытый бассейн, зона отдыха с беседкой, качелями, спортивными снарядами, в дальнем углу сада конюшня с тремя чистокровными скакунами. Всё это я изучила за неделю, а вот за периметр поместья мне выходить не позволяли. Попытка очаровать охранников провалилась. Хотя молодые парни с удовольствием со мной любезничали, выпустить за барьер категорически отказывались. Даже «взглянуть одним глазком» не давали. Единственной отрадой в череде печальных дней оказалась Лилечка — моя теперешняя племянница. В первый день новоявленная родня организовала торжественный обед в мою честь. Выйдя в столовую, я была несказанно удивлена, когда услышала топот быстрых детских ножек и визг.