Кивнув в ответ на моё спасибо, молчун укатил. Судя по стопке чистых тарелок, в общаге обедали ещё четыре человека. Пройтись по этажу? Поговорить с народом… Я активно заработала ложкой.

Увы, навестить соседей не получилось, не успели у меня забрать посуду, как явился Рич. Он выглядел отдохнувшим и весёлым. Будто подменили человека! Так быстро успел выспаться, или он на «колёсах»?

— Ты не переоделась? — удивлённо поднял бровь доверенный моего жениха.

Я всё ещё была в дорожном — привычные джинсы с потёртостями на бёдрах, трикотажная кофточка и жилетка с десятком карманов. Расставаться с этим нарядом не хотелось: тут и мячик, и записки Каролины. Мало ли как повернётся ситуация, надо быть во всеоружии.

— Должна была?

Рич сморщил лоб и зарылся пальцами в волосах на затылке, демонстративно раздумывая:

— Обычно девушки наряжаются перед первым свиданием.

— Сам же сказал, что все невесты отказываются от своего счастья, — усмехнулась я. — Зачем же тогда?

— Идём. Действительно незачем.

Мы проделали обратный путь к цитадели. В ответ на мои расспросы Рич махнул в сторону видневшейся вдалеке крепостной стены:

— Производство там. Но ты не сразу приступишь, придётся пройти обучение.

— Разве нельзя просто уехать? — недоумевала я. — Родители не обещали Броксу, что я стану здесь работать.

— Этот выбор за самой девушкой. До сих пор все с готовностью соглашались. Трудиться в корпорации — большая честь и…

Не дав ему договорить, я фыркнула:

— Если работа здесь такое выгодное предложение, к чему тогда фиктивные договора и обман родителей? Тогда девушки сами стремились бы получить профессию и приезжали без всяких там уловок.

— Разумеется, стремятся и приезжают. Те, кто из низов. Жизнь в замке — лучшее, что может случиться с малоодарённой девушкой в Эльлире. Господин Брокс не удовлетворяется этим, ему нужны сильные магини, а они, как правило, из состоятельных семей.

Что ж, понятно. Ушлый капиталист подлавливает амбициозных отцов на каком-нибудь выгодном кредите или обещает сотрудничество, а взамен получает согласие на помолвку с их дочерью. Обещание не принуждать невесту кого угодно введёт в заблуждение.

Башня, проглотившая нас, оглушила сумерками и затхлостью. Рич вёл меня за локоть мимо тёмных провалов в мраморном полу, мрачных ответвлений коридора и кованых винтовых лестниц. Отовсюду тянуло сыростью как из подвала с подтекающими трубами. Ещё мне показалось, что пахнет кошками. К счастью, мы довольно скоро миновали неприятные места и оказались в холле с лифтами. Вполне современная кабинка с зеркальными стенами понесла нас наверх. По ощущениям, достигли мы этажа пятого, двери плавно разъехались, показав комнату с задрапированными шёлком стенами, на них висели десятки картин в золочённых багетах. Рассмотреть я ничего не успела, Рич потянул дальше. Не спрашивая позволения у невидимого хозяина, шагнул в смежную комнату, отгороженную портьерами из тёмно-зелёного велюра.

— Кара Дотт собственной персоной! — звонкий голос был высоковат для мужчины крупного телосложения.

Остолбенела, пялясь на стоявшего напротив жениха — а это был он: Рич назвал его господином Броксом, сообщая, что сейчас же отправляется за сто четырнадцатой невестой. Разумеется, я не возражала, прекрасно понимая девушек, прежде меня отказавшихся отдать руку и сердце этому уроду.

«Блин, — думала я, — как Мирамир и Марианна могли пообещать дочь этому чудовищу?» Вспомнила виноватые глаза «мамаши» и её лепет о том, что я могу отказаться от помолвки. Никаких сомнений в том, что откажусь, в это мгновение не возникло.