— Ты обещал рассказать про замок, — напомнила я успевшему опять задремать спутнику.

Он встрепенулся, потряс головой и кивнул:

— Помню. Что тебя интересует?

— О чём тебя обычно спрашивают? Правда, что замок нельзя покинуть?

—Можно… Почему нельзя? — удивлённо вскинул брови Рич. — Никто не хочет, но это другое дело. В замке удобно жить. Полное обеспечение, не надо ни о чём заботиться.

— Хочешь сказать, хозяин печётся о невестах, даже если они ему отказали?

— Это взаимовыгодное сотрудничество.

— Девушки работают на него? Что делают?

— Артефакты. Ты же наверняка слышала о гигантской корпорации Родиуса Брокса? Мирамир Дотт её дилер.

— Ну да, ну да-а-а… — протянула я, догадываясь, наконец, чем родители Каролины обязаны её женишку. — Жизнь состоит не только из работы. Женщине нужна семья. Отставные невесты Брокса остаются вековушками?

— Кем? — засмеялся парень. — Вековушками? Что это значит?

— Одинокими, — сердито буркнула я.

— Есть мы, — посерьёзнел Рич. — любой из нас готов скрасить девушке часы отдыха.

Вот, значит, как: Родийс Брокс ищет одарённых девушек, заваливает работой в своей корпорации, а в качестве утешения поставляет красавчиков, готовых на всё ради удобной жизни. У меня пропала всякая охота разговаривать. Муторно стало, почувствовала себя племенной кобылкой, перевозимой к новому хозяину для участия в скачках. Накормят, почистят, а если понадобится, то и приведут доброго жеребца… Фу! Сбегу любым способом!

6. 6

Беседа увяла. Рич снова закрыл глаза, прислонившись затылком к стенке кузова. Лошади бежали неспешной рысцой, на удивление ровная дорога радовала отсутствием тряски, рессоры мягко покачивали карету, убаюкивая путников. Пейзаж почти не менялся: ярко зеленели всходами просторные поля, их разделяли шеренги берёз. Побродить бы там часок-другой, надышаться, насмотреться вдаль…

Тёмное пятно на горизонте привлекло внимание: будто грозовая туча опустилась на траву и задремала. Замок? Я всматривалась в неторопливо приближавшийся и разраставшийся объект. Чуть не упёрлась носом в холодное стекло. Так и есть! Из-за высоченных каменных стен, окутанных бурым туманом, виднелись шпили крыш, похожих на колпаки мультяшных гномов. Постепенно замок увеличился, заняв половину видимого из окна пространства. Теперь можно было разглядеть реку, широким рукавом обхватившую крепостной вал — меня ждала крепость, а не гостеприимный дом. В груди противно заныло, я невольно потянулась к боковому карману жилетки, где прятался подаренный Лилей мячик. У меня оставалась одна надежда: портал в академию. Главное, что я уяснила по совету профессора Умэна, оставаться здесь не стоит.

Как только копыта лошадей застучали по доскам моста, ведущего к запертым воротам, мой сопровождающий встрепенулся, повёл плечами, резко оттолкнувшись от спинки дивана, и бросил взгляд в окно:

— Наконец-то!

Его восторгов я не разделяла. Мощная решётка, преграждавшая путь за распахнувшимися воротами, со скрипом поползла вверх.

— Можно подумать, здесь готовятся к осаде, — ядовито заметила я.

Подождав с минуту, лошади тронулись, мимо окна потянулась выложенная тёмно-красными камнями стена длинной арки. Вот карета выкатилась на площадь и остановилась. Рич, словно и не спал, резко выскочил на брусчатку и подал мне руку, помогая спуститься.

— Подожди, я достану багаж.

Пока парень вытаскивал чемодан, я огляделась. Впереди высилась цитадель — гигантская башня, казавшаяся неприступной. Окна начинались приблизительно на уровне третьего этажа, а внизу к опоясывающей здание мощной кладке лепилась башенка, закрывавшая вход, и выглядела она уродливой бородавкой, повисшей на бугристой коже. С площади по одну и по другую сторону от цитадели уходили две аллеи с голубыми елями. Позади нас арку уже закрыла опустившаяся решётка. Всё происходило само собой, я не заметила ни одного человека. Ни охраны, ни слуг, ни работниц.