— Почему в лесу? — удивился еще больше Джори.

— Ой, ну какая разница! — простонала Крис, притопывая на месте от нетерпения. — Пошли скорей!

— Погоди, Крис... Так вы живете в лесу, Айкен?

— Да! — встрял Эйвор — было слышно, как он что-то дожевывает. — Мы живем в лесу, потому что в деревне нас не любят!

— Эйв! — зашипел Айк.

Впервые в жизни им встретились люди, которые не хотели закидать их камнями, и вот сейчас младший все испортит!

— Что? — удивился Эйвор. — Это ж правда! Мы им не нравимся, а почему — непонятно. А мальчишки в нас камнями бросают и кричат всякие гадости.

Айк уже прикидывал, как бы половчее заткнуть говорливому братцу рот. Но Джори опередил его и решительно произнес:

— Неважно! Обсудим это в другой раз. Сейчас нам с Крис правда надо идти.

— В другой раз вы, может, и говорить с нами не захотите, — вырвалось у Айка помимо воли. Он был в отчаянии от того, что все заканчивается, да еще на такой ноте.

— Что? — произнес Джори с неожиданной суровостью. — Я буду считать, что не слышал этого, Айкен. Хорошо?

— Хорошо, — понурился Айк, хотя ничего не понял, — извини, если обидел. Просто, знаешь, все остальные, они…

— Все остальные — это все остальные, — отчеканил Джори. Его голос вдруг утратил мягкость и зазвенел, как туго натянутая тетива арбалета, — Мне вы нравитесь. Так что, надеюсь, мы увидимся снова. Если захотите, конечно.

В груди у Айка потеплело. Несмотря на жестокий голод, усталость и боль во всем теле, он почувствовал себя до глупости счастливым.

— Еще б не захотеть!

— Ну тогда покажите нам, в какую сторону идти, а там Всемогущий нам поможет.

— Ну уж нет! — возмутился Айк. — Мы сделаем так — Эйвор вас проводит…

— Что-о-о?! — пискнул Эйвор.

— Проводит вас до границы леса, — с нажимом произнес Айк и стиснул плечо младшего, — а я побегу домой.

— Но, Айки!

Айк наклонился к уху брата и прошептал:

— Давай без твоих выходок! А то ребята решат, что ты совсем малыш и боишься темноты.

— Я не малыш! — возмутился Эйвор. — И вовсе не боюсь!

— Ну вот и отлично! — Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. — Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!

— Беги быстрее, — серьезно произнес Джори, — но будь осторожен.

— Пока-пока! — произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.

— До встречи! — Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом все-таки последовал за сестрой.

Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.

***

За высоким, сплошным забором царила подозрительная тишина. Сердце Айка екнуло — неужели все-таки что-то случилось?

У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором — никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. Потайной засов тихо звякнул.

Дыхание с хрипом рвалось из груди, но Айк сдержал его, словно собирался войти не в родной двор, а в драконье логово.

Дом уставился на него темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца, а вот справа, у дровяного сарая, чудилось движение.

Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу.

Айк подошел поближе... и почувствовал, как невидимые путы, в которых судорожно дергалось сердце, наконец ослабли.

Райст и Кари — огромные, бело-рыжие кобели — лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.

«Слопали собачью еду, — подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения. — Ну... ладно. Могло быть и хуже».