Раздался треск веток, а затем глухой удар о землю.

— Нет, не выйдет! — произнес Джори, тяжело дыша. — Водой напиталось… Нет-нет, брось! Уж если мне не сдвинуть…

— Что же делать? — Эйвор опять чуть не плакал.

— Придется пожертвовать скромностью моей сестры, — в голосе Джори послышалась добродушная усмешка, — ну, Крисси, что тебе дороже, пристойность или жизнь Айкена?

— Не ерунди! — сердито произнесла Крис. Чувствовалось, что она и правда смущена. — Конечно, я помогу! Крепче держи только, не то окажемся там, где начали.

Зашуршало, на голову Айку посыпалась земля и мелкие корни.

— Держись!

Айк протянул вверх руки и почувствовал, как его хватают за локти — цепко и сильно, по-мальчишечьи.

— Крепче держись! — велела Крис. — Я не стеклянная!

Айк почувствовал, что краснеет. Ни разу в жизни он не касался чужого человека, тем более девчонки — сестры, понятно, не считаются. Мышцы Крис напряглись под тонкой тканью рубашки, горячее дыхание касалось его лица. Это вызывало в Айке странные, неведомые прежде чувства.

Вся кровь словно бы вскипела, несмотря на холод. Она бурлила, как химические смеси отца в стеклянных сосудах, и Айк благодарил Всемогущего за то, что в темноте не видно его пылающего лица.

Ладони мигом стали влажными. Но он не выпустил предплечья Крис, пока не почувствовал, что переваливается через край ямы. В мгновение ока поднялся и нащупал руку девочки, чтобы помочь ей. Но она отпихнула его.

— Сама могу встать, не из слабеньких!

— Крисильда! — с укором произнес Джори. — Не груби.

Айк смущенно застыл на месте, а Джори добавил:

— Извини, Крис плохо умеет принимать знаки внимания.

— Спасибо! — поспешно произнес Айк.

Эйвор бросился к нему и крепко обнял. Ошарашенный, Айк прижал его к себе. Все это казалось сном — и яма, и чудесное спасение.

— Не за что, — мягко произнес Джори, и Айку снова почудилась улыбка в его голосе, — я рад, что сегодня Крис оказалась такой безответственной и забыла дорогу домой.

Крис зашипела, как рассерженная кошка.

— Обычно она никогда в лесу не плутает, — великодушно добавил Джори, — Всемогущий привел нас к вам, не иначе.

— А вы вообще откуда? — с интересом спросил Эйвор. — Я вас в деревне не видел!

— Мы только вчера сюда приехали. С побережья.

— С побережья! — ахнул Айк. — Значит, ты видел море!

— Конечно! — засмеялся Джори. — Много раз!

Сердце Айка подпрыгнуло от восторга.

— И какое оно? — с жадным любопытством спросил он. Эйвор рядом аж дышать перестал, ожидая ответа.

Джори помолчал немного. Затем произнес, волнуясь и тщательно подбирая слова:

— Оно... как небо. Огромное и разное. И так же быстро меняется. Отвернулся на миг, а оно уже другое. Если понимаешь, о чем я.

— Пожалуй, да… — чуть слышно прошептал Айк.

Они помолчали. Ночной лес шумел ровно, монотонно, и в этом шуме Айку чудился шелест волн. Снова мелькнула мысль, что все это сон. Замечательный сон. Он не помнил, когда в последний раз ему было так хорошо и спокойно.

Голос Крис вернул его к действительности:

— Море штука здоровская, не спорю, но как насчет пойти домой? Я жутко устала и есть хочется.

— Есть! — Айк схватился за голову. — Есть! Всемогущий! Нам надо домой, скорее!

— Что случилось-то? — спросила Крис.

— Наши сестры одни дома, а мы тут застряли. — Айк прикусил было большой палец и тут же опустил руку. От дурацкой привычки грызть пальцы у ногтей он давно и безуспешно пытался избавиться. — Так, сейчас придумаем что-нибудь.

— А чего придумывать? — удивился Джори. — Пойдем вместе!

— Да мы… — Айк не знал, как это сказать, но понимал, что сказать придется. — Ну... мы живем не в деревне. Наш дом в лесу.