– Чтобы понаблюдать за всеми в неформальной обстановке?

– И не только, – абстрактно ответил Алтон, все же предпочтя умолчать о деталях появившегося у него плана.

Уже поздно вечером, открывая портал для перехода, Алтон поймал себя на том, что второй раз подряд намеревается ночевать в доме сестры. Объяснив это тем, что Сабрина сейчас остро нуждается в его постоянном личном присутствии, а Виктория – присмотре, Алтон переместился в хорошо знакомый коридор.

Одна из расположенных по правую сторону дверей была приоткрыта, и сквозь образовавшуюся щель просачивался приглушенный желтый свет. Алтон хотел пожелать племяннице доброй ночи и заодно удостовериться, что она в порядке, но остановился на пороге, когда расслышал доносящийся из комнаты женский голос.

Виктория.

Украдкой заглянув внутрь, Алтон увидел ее, сидящей на кровати рядом с Сабриной. Сперва он подумал, что Виктория читает, но уже в следующее мгновение заметил, что она рассказывает сказку по памяти.

Уже одно то, что Сабрина позволяла ей это делать, было странно. Да, при нем и при посторонних людях Сабрина являла собой образец послушания и благовоспитанности, но с нянями все было иначе. Она просто не подпускала никого близко к себе и, насколько Алтон знал, уж точно не была тем ребенком, который любит слушать сказки на ночь.

Тем не менее, сейчас она слушала. И не только она – замерев у приоткрытой двери, Алтон тоже прислушивался к негромкому спокойному голосу. Рассказываемая этим голосом сказка Алтону знакома не была… впрочем, он вообще знал немного сказок, если не сказать – ни одной. Покойный лорд Вэйр не баловал их с Катрисой вниманием, а образ жизни их матери мало отличался от того, что вела сама Катриса.

Увидь кто-нибудь главу имперской службы безопасности, вслушивающимся в звучащий, предназначенный для его малолетней племянницы рассказ – ни за что не поверил бы своим глазам. Алтону и самому не верилось, что вместо того, чтобы обозначить свое присутствие, он просто стоит и слушает.

Впрочем, задумывался над этим своим поведением он лишь считанные мгновения, после чего погрузился в историю девушки, которая, убегая с бала, обронила хрустальную туфельку. И чем больше он в нее погружался, тем отчетливее рисовал на месте главной героини саму рассказчицу. Это было во всех отношениях странно и нелогично, но выходило само собой. А вместе с тем перед мысленным взором Алтона представали яркие голубые глаза, которые смотрели на него с негодованием и одновременно спокойствием. С внутренней силой, не имеющей отношения к магии. Такая сила, имеющая едва уловимый оттенок печали, появляется только у тех, кому довелось пережить многое. Замечать такой взгляд у молодых людей и тем более девушек Алтону прежде не доводилось. А она смотрела на него этими глазами цвета оттагонского льда и с такой искренностью убеждала, что ни в чем невиновата… все же интересно, кто она на самом деле? Действительно невинная жертва обстоятельств или первоклассная актриса и лгунья?

– Вот так Золушка вышла замуж за прекрасного принца, – в какой-то момент сказка подошла к завершению. – И жили они долго и счастливо…

– Разве так бывает? – неожиданно спросила молчавшая до этого Сабрина. – Чтобы жить все время счастливо?

– Нет, не бывает, – прямо ответила Виктория. – У всех бывают трудные времена. Но трудности на то и нужны, чтобы привести нас к чему-то нужному и настоящему. Просто нужно научиться понимать, что все испытания – это урок, который нам необходимо пройти. И если относиться к трудностям именно так, то счастье можно найти даже в них.