За то время, пока он лежал без сознания, степь опустела и лишь трупы людей и коней могли подтвердить, что совсем недавно здесь гремел бой, и живые убивали друг друга.

После удара о землю Степченко плохо понимал, откуда он пришёл и в какую сторону ему возвращаться. Степь лежала голая и ровная. Ни дома, ни дерева, ни кустика. Лишь бугорки мёртвых людей и животных ломали монотонность пейзажа.

Кружилась голова. В ушах стоял звон, словно там поселилась комариная стая, горела пожаром грудь, нога болела так, что будь у Степченко под рукой топор, он, не раздумывая, отрубил бы её.

Он сел, и, откинувшись назад, и, сначала тихо, а потом всё громче и громче, заголосил в небо.

Накричавшись, Степченко упал, подтянул колени к груди, замер. Боль устала вместе с человеком и немного утихла. Он обнял покалеченную ногу, словно обиженного ребёнка, закрыл глаза и уже начал проваливаться в блаженную безбольную яму нового беспамятства, когда далёкий лязгающий звук донёсся до его слуха.

Комариный рой внутри черепа продолжал звенеть, но посторонний звук различался довольно явственно.

Степченко показалось, что он похож на мурлыкание огромного железного кота. Было в нём нечто завораживающее и устрашающее одновременно.

Урчание приближалось. Временами сквозь механический шум слышался треск. Очевидно, чудовище двигалось, не разбирая дороги, и то и дело, подминая под себя трупы.

– Это же… танк, – понял Степченко.

Он никогда прежде не видел танков, только слышал рассказы об этих громоздких, как вагон бронепоезда, машинах, и рассказы эти неизменно наполняли его сердце необъяснимым ёкающим ужасом.

– Беги! Беги! – перекрывая комариный звон, закричал кто-то у него в голове.

– Нет, – ответил боец. – За конём он меня не заметит.

– Беги! Беги! – продолжал вопить голос.

Степченко молчал, борясь с паникой.

– Он к тебе едет! Неужели не слышишь? К тебе! – блажили внутри головы.

– Не заметит! Не заметит! – отвечал боец.

– Не заметит, так раздавит вместе с конём! – шептал в самое ухо удавленный страхом голос.

Грохот рос, сгущался, укутывая человека душной дерюгой кошмара.

Степченко сжал голову, будто хотел расколоть её, как орех и тем навсегда избавиться от страхов и голосов.

– Беги! Ещё секунда, и поздно будет! – убеждал голос.

Что-то оборвалось внутри у Степченко, он встал на четвереньки и, приволакивая ногу, словно подбитая дворняга, потрусил по полю.

Танк поехал за ним следом.

Поначалу, пока хватало сил, человеку удавалось бежать довольно быстро. Руки и ноги исправно двигались, дыхание не сбивалось. Больное колено давало о себе знать, но это и близко не походило на то, что пришлось ему испытать, когда он попытался встать. Ногу изнутри будто обварили кипятком. Боец с криком упал и снова побежал на четвереньках.

Ужас захлестывал его.

– Ы-ы-ых! Ы-ы-ых!.. – выдыхал человек.

– Аррр-м, – урчал сзади механический зверь.

Ветер обдавал человека смрадным духом моторного выхлопа.

– Отстань! – крикнул на бегу Степченко, чувствуя, как нижняя челюсть отвисает в бессильной старческой гримасе.

– Ненавижу тебя! – закричал он, словно это могло подействовать на стальную, крепко собранную на английских заводах машину.

Зверь надвигался, медленно и неумолимо приближаясь к четвероногому человеку.

– Не надо! Ну, не надо! – закричал в отчаянии Степченко, в каком-то невероятном усилии поднялся на обе ноги, намереваясь бежать, и даже сделал несколько неровных кособоких шагов, но изломанная нога опять вывернулась, и он упал.

Танк выглядел совершенно безжизненным. Никто не высовывался из люков, не стрелял из пулемётов и бронированных бойниц.