Солнце между тем поднималось все выше, становилось жарко, хотелось пить. На мое счастье, на пути мне попался фонтан. Люди без стеснения подходили к нему, ополаскивали лицо, зачерпывали в ладони воду и пили ее. Значит, и мне можно немного утолить жажду. Я, осмелев, тоже подошла к нему, набрала в руку холодной воды и с наслаждением сделала несколько глотков. 

Рынок вскоре закончился, и мимо потянулись жилые дома, все как один побеленные, с плоскими желтыми крышами, стены некоторых украшали вьющиеся растения, а дворца все не было видно. Я уже начала бояться, что зашла не туда, поэтому решила уточнить дорогу у детворы, стайкой носившейся рядом с одним из домов. 

— Да, дворец там, совсем близко, — махнул, показывая вперед, один из мальчиков, лет пяти-шести на вид. А затем поинтересовался со всей детской непосредственностью: — А вы невеста ноэр-гана? 

Я не успела ответить, его одернула девочка постарше, зашептала рассерженно:

— Какая невеста? Думай, что говоришь? Это обыкновенная вэда, посмотри на ее платье… 

— Но она красивая, — ответил так же шепотом мальчик. 

— Ну и что? Не красивее нир… 

Я поспешила оставить их, но признание меня детьми красивой позабавило и даже вызвало невольную улыбку. Мелочь, но приятно… Однако в следующую секунду сердце уже сжималось от тоски: Аня, моя девочка, поскорее бы увидеть тебя… 

Наконец впереди, на возвышении, показался дворец, невысокий, но раскинутый в длину. Даже издалека была хорошо видна роскошная мраморная отделка фасада и блестевшие на солнце золотые узоры на куполообразных крышах. Дворец окружал парк, от ворот до крыльца бежала дорожка из белого камня, всюду пышно цвели кусты роз, шелестели огромными листьями пальмы, по периметру росли высокие тисы, создавая дополнительную живую ограду. 

У ворот стояло двое стражников. Они сразу устремили на меня воинственные взгляды. 

— Добрый день. Прошу прощения, — я поклонилась, подражая тому, что видела на рынке. — Как мне найти старшую служанку Виргу? 

— Это в помощницы наниматься, видимо, — сказал один стражники другому и обратился ко мне уже более миролюбиво: — Тебе вход с другой стороны, спросишь Виргу там. Ее позовут. 

— Спасибо, — я поблагодарила стражников и быстрым шагом направилась туда, куда мне показали. 

4. Глава 4

Обходить дворец пришлось долго. Его территория оказалась еще больше, чем я думала. Наконец сквозь ограждение я рассмотрела нечто похожее на задний двор и принялась искать взглядом, где же очередные ворота. Неприметные, скорее, похожие на калитку, они нашлись неподалеку, рядом же маячил одинокий стражник. Судя по его скучающему виду, на главных воротах стоять было веселей и престижнее. 

— День добрый! — я приблизилась к нему. — Мне бы Виргу найти. Я пришла наниматься. Помощницей, — уточнила, вспомнив, что упоминали другие стражники. 

Он окинул меня недоверчивым взглядом, затем оглянулся за ограду и громко свистнул, подзывая девочку-подростка, которая, сидя на крыльце, что-то перебирала в корзине. Она не спеша поднялась, вытерла руки прямо о серое платье и подошла к нам. 

— Виргу позови, — сказал ей стражник. — И пошустрее. А то ходишь,точно спишь на ходу. 

— Может, и сплю, — огрызнулась девушка и так же неторопливо двинулась в обратную сторону, вскоре скрывшись за дверями. 

В ожидании ее возвращения мы со стражником молчали и делали вид, что не замечаем друг друга. Наконец на крыльце показалась рослая полноватая женщина. Я сразу узнала ее: видела в зеркале Агаты. Именно она держала мою дочку на руках, пытаясь успокоить.