— А что пеплицким с ведьмой делать? Ведь вернется же… - Вопрос Ягина зазвенел в воздухе, будто тетива, что он так ловко натягивал.

Все дружно взглянули на Лютовида и тут же отвели глаза. Он лишь пожал плечами и посмотрел на ясное звездное небо.

— Не вернется. У нее теперь другие заботы.

— Какие же?

— Силы свои восполнить да обидчикам отомстить.

— Так пеплицкие ж ее обидчики!

Лютовид недобро усмехнулся:

— Нет, пеплицкий ее спас. – Он кивнул в сторону смурного торговца.

— Так что же получается… Обидчики – это…

— Это те, Ягин, кто ее поймал. – Лютовид едва не рассмеялся. Злость и горечь в его глазах полыхнули ярким пламенем, осветив вечерние сумерки. – Уже придумали с Гирдиром, как защищаться от нее будем?

Речные и озерные воды мягко плескались в темноте. Казалось, что он снова плывет по морю, на скрипучей длинной ладье. Но нет больше покоя в шепоте волн. Покоя больше нет нигде.

Впереди задрожал огонек. Слабое пламя отчаянно сопротивлялось вечернему ветерку. Маленькое, но мужественное, оно вело путников вперед, указывая верный путь в опасной темноте. Огонек оказался толстой свечой в грязном фонаре, дребезжащем от малейшего дуновения воздуха. Он раскачивался на длинном шесте, воткнутом в землю подле грубо сколоченного моста. Неотесанные бревна были покрыты ветками и сучками, но столь ладно сбиты меж собой, что казались единственным надежным сооружением во всем королевстве.

На Лютовида навалилась такая тоска, что стало трудно дышать. Каждый вздох отзывался в груди болью. Пламя свечи откликнулось на эту мучительную агонию и вспыхнуло синим светом. Стекло фонаря не выдержало напора ворожейного огня и треснуло. Во все стороны брызнули сверкающие осколки. Вои дружно повернули к Лютовиду головы. Гирдир схватился за рукоять топора, а Ягин вцепился в лук. Его рука замерла на полпути к колчану со стрелами. Атаман ухмыльнулся. Как легко они готовы предать его снова. Во мраке послышались чьи-то торопливые неловкие шаги. От темноты отделилась невысокая фигура. По мосточку к кметям спешил крепкий мужичонка в простой одежде. В руках он сжимал топор, какой найдется у каждого дровосека. Его маленькие блестящие глаза быстро оглядели всех воев. Кивнув самому себе, как будто что-то решил, мужик поклонился и звучным голосом поприветствовал дружину:

— Добре вам, молодцы.

Сальбьерг отвел настороженный взгляд от Лютовида и ответил:

— И тебе добре. Вижу, переправу соорудили?

Мужик пожал плечами, переминаясь с ноги на ногу, и как-то неловко поглядел на путников.

— Да. Тут нынче не проехать стало. Нам-то оно и не шибко надо. Да господ много через места эти в Каменн ездит, пришлось вот потрудиться.

— Знатная переправа вышла. Крепкая ли? Выдержит нашу дружину?

— Крепкая, господин. Созидатель свидетель – карета господ богатых по ней проехала – и бревнышко не шелохнулось!

— Тогда и вправду крепкая. – Сальбьерг снова взглянул на Лютовида.

Атаман ответил прямым взглядом, подняв брови. Вся дружина будто ожидала, что он устроит бой на этом самом мосту. Может, им стоит и его связать, как торгового? Для спокойствия душевного. Да только его никакие веревки не удержат.

— Крепкая-крепкая. – Дровосек, не подозревавший, что происходит, гордо кивал. – Мы бы и побольше соорудили, да вчера такие нетерпеливые господа проезжали. Все им скорее надо было, то ли болезную везли, то ли немощную. Так нам их возница и помог. Дюжий детина, скажу я вам…

Мужик продолжил еще что-то говорить о столичных путниках, а Лютовида вновь обуяла злость. Столько бесценного времени они тратят здесь. Столько попыток найти Мельцу. Ударив бока Ветра, он погнал коня вперед. Перепуганный лесоруб едва успел отскочить в сторону. Готовым же схватиться за оружие кметям пришлось споро последовать за ним.