Днем ранее

Седой Дождь обрушил на Северный кряж всю свою гневную мощь. Но вдоволь нарезвившись, решил все же передохнуть. Почти неделю он бушевал над землями кряжа, летая с Буйным Ветром по всему королевству. Но очень быстро двум молодцам стало скучно, и они придумали новую забаву. Выманили Бурные Реки из их уютных берегов и принялись водить с ними хороводы. Реки разлились обильными потоками, превратив богатые земли в унылое болото. Но, как часто и бывает с мужчинами, Дождю и Ветру надоело это развлечение. Они устремились в другие королевства, оставив реки в слезах и горе.

Демьян рассматривал унылый пейзаж за окошком удобной кареты. Вышедшие из берегов речки покрывали собой большую часть Северного кряжа. Кое-где виднелись лишь крыши домов. Особенно мрачно выглядели затопленные погосты – торчащие из воды серые могильные камни, покрытые мхом, тиной и илом. На душе от такого зрелища становилось тяжко и печально. Отвернувшись, Демьян взглянул на свою госпожу. Пани Угла задумчиво глядела в окошко, перебирая на шее жемчужное ожерелье. Несмотря на солидный возраст, его хозяйка оставалась величавой и деятельной. Сейчас же она была непривычно тиха. Демьян, разменявший шестой десяток весенок, втайне восхищался той, которой служил вот уже тридцать Холодниц. Возможно, он был даже немножко влюблен в свою госпожу. Ну а как иначе?! Такая женщина! С твердым и непоколебимым характером, острым проницательным умом - любой мужик позавидует. Наверное, именно поэтому госпожа Марницкая не нашла друга по сердцу. Не каждый сможет мириться с такой супругой - во всем затмевающей тебя самого. Демьян, увы, тоже уступал хозяйке, но от этого преданность его не становилась меньше. Он готов был безропотно следовать за ней всегда и везде, покорно признавая превосходство госпожи.

Сегодняшнее ее молчание было столь непривычно, что Демьян занервничал. Может, это от вынужденного заточения в карете? Унылая погода делает свое дело - даже самый радостный человек поддастся грусти.

А они уже три недели пребывали в пути и, кроме кареты и постоялых дворов, ничего не видели. А тут еще проливные дожди...

Неожиданно карета покачнулась и остановилась. Госпожа Угла бросила на Демьяна удивленный взгляд, и он тут же поторопился выяснить, что приключилось. Не успел и дверцу отворить, как та распахнулась сама под сильной рукой конюха Смела. Массивная фигура загородила собой проход, и в без того сумрачном пространстве кареты совсем темно сделалось.

— Дальше ехать не могём, госпожа! - Его зычный голос спугнул стайку птиц, нашедших укрытие на торчащей из воды осине.

Демьян тоскливым взглядом проводил птичек и выбрался наружу, оттеснив Смела.

— Эт еще почему?

— Да озеро тут местное из берегов вышло, речка разлилась. Мужики переправу смастерить пытаются. Подсобить им надо бы, а то больно хилые.

Демьян осмотрелся. Карета примостилась на круглом пятачке земли, который каким-то чудом вырвался из водяного плена. Куда ни посмотри, везде одна картина - вода.

— Долго еще до дома? - Демьян поглядел на Смела сурово и осуждающе, как будто бы во всем этом безобразии была лишь его вина.

— Ну... Мы нынче мимо Венца Королевы проезжаем. При хорошем исходе - седмицы четыре. А так...

— Демьян, отойди-ка!

Госпожа Угла совсем не женственно высунулась из кареты и оглядывала землю в поисках места, куда можно поставить ногу в красивой туфле. Демьян и Смел, как по команде, стали по обе стороны от хозяйки и подали ей руки. При этом Демьян хмуро запричитал:

— Не стоит вам выходить, госпожа. Мало ли чего от этих... - быстрый кивок в сторону плотников, - можно ожидать. Да и вдруг простудитесь. Ветрище вон какой!