Лина машинально пригнула голову, готовясь, что сейчас в неё вонзятся либо птичьи когти, лидо жуткая лапища всадника. Её обдало ветром, когда птица пронеслась прямо над рыжей макушкой. Тотчас раздался короткий крик и глухой удар…

И Эйлин вдруг ощутила, что за спиной никого нет. Она рискнула поднять голову, открыть глаза и оглянуться.

Тот самый Чёрный-из-Кошмара неуклюже поднимался с земли. Потерявшая его вороная лошадь отстала от Эйлин и поспешила назад к хозяину. Ворон исчез, очевидно, скрывшись где-то в лесу или растворившись в небе.

Похоже, пернатый недруг просчитался и, вместо того чтобы сбить с седла Эйлин, угодил прямо в лицо своему господину. Вот так вот! Будут знать!

Эйлин очень хотелось показать этим гадам язык. Но она до сих пор так явственно чувствовала полный ненависти взгляд, что не рискнула, и лишь прижалась ещё крепче к Ветру.

А тот продолжал стрелой нестись вперёд.

Вот и река!

Ветер с разбега влетел в тёплые летние воды, поднимая брызги, торопливо выскочил на другой берег. И тут внезапно сбавил шаг и побрёл неторопливо к дому, лишь разгорячённые бока ходили ходуном после долгого бега.

***

– Эхри, я вернулась. Спасибо большое! – прокричала Лина издали, заметив, что хозяин дома мелькнул в загоне у коз.

Лина завела Ветра во двор и намеревалась сбежать незаметно, пока Эхри занят.

Но тот неожиданно быстро оказался рядом – наверное, что-то хотел передать Море, потому что шёл с улыбкой, но сменился с лица, едва бросил беглый взгляд на Эйлин.

– Что с тобой?

– Ничего, – Эйлин поспешно замотала головой, растрепав окончательно и без того уже взлохмаченные косы.

– На тебе лица нет, – Эхри хмурился всё больше. – А Ветер почему весь в мыле? Ты что его загнать пыталась? Так, мелкая, ну-ка не морочь мне голову! Что случилось?

Эйлин потупила взгляд, закусив губу. Но Эхри упрямо ждал ответ.

И она наконец тихонько призналась:

– За мной кто-то погнался.

– Погнался? – изумлённо повторил жених Моры. – Кто за тобой гнался? Где?

– Там, на лугу, за Даглой… – Эйлин неопределённо махнула рукой.

– Ты же сказала, что только по дороге проедешь… – с укором напомнил Эхри.

Эйлин виновато пожала плечами.

– Ладно, – Эхри утешающе погладил её по голове. – Кто это был? Чужой или кто-то из наших?

Лина замялась на миг.

– Я не разглядела.

– Как это?

– Он был далеко… Всадник, на вороной лошади. Он точно погнался за нами. И Ветер побежал так быстро, что я боялась упасть, и не смотрела назад.

Эйлин чувствовала, как горят уши – врать она не умела и не любила, и сейчас была уверена, что Эхри видит её попытки слукавить. Но тот, даже если что-то заметил, допытываться не стал.

– Вороных в Нокдагли никто не держит, – задумчиво произнёс Эхри. – Значит, всё-таки кто-то чужой. Вот что… Идём! Провожу тебя домой, расскажем всё Джерарду. Надо пойти туда и посмотреть, кто это смеет пугать наших девчат.

– Нет, Эхри, миленький, нет, – Эйлин вцепилась в его руку, – только папе не рассказывай!

– Почему это? – опешил юноша.

– Ну… он же убьёт и меня, и тебя за то, что я вообще оказалась там одна, да ещё и верхом на Ветре.

Эхри почесал затылок, очевидно, признавая её правоту.

– А ещё… – Эйлин горько всхлипнула, – если отец про это узнает, он меня точно отсюда увезёт. Ты же знаешь, он уже не раз грозился… А я не хочу уезжать, я люблю Нокдагли, и Мору, и тебя! Я не хочу от вас уезжать…

– Ох, Эйлин, – вздохнул Эхри, – а если с тобой случится беда? Из-за того, что я промолчал. А? Как я потом в глаза Джерарду буду смотреть?

– Ничего не случится! Я буду очень осторожной! – клятвенно заверила Эйлин, прижав руки к груди.