— Ты вырезал моих стражей. Я прогнал твоих зубастиков. Суть претензии?

— Я вырезал?

— А кто?

— С чего ты взял, что я?

Они бросали друг в друга вопросы, а я под шумок попыталась высвободить локоть. Император ослабил хватку, но я рано обрадовалась: мощная рука мужа обхватила меня за талию и вжала в его могучее тело.

Князь замолчал, сузил глаза в белые светящиеся щели.

— Я пришёл предложить сделку, принц, — сказал он.

— Я не заключаю сделок.

— Со своей, кхм… женой ты сделку заключил.

— Я не заключаю сделок, — повторил император.

Я никак не могла взять в толк, почему князь называет императора принцем. Воздух ощутимо нагрелся, вибрировал, звенел от напряжения между этими двоими.

Во мне крепло ощущение, что пока они вели светскую беседу, между ними шёл невидимый ожесточённый бой на немыслимых скоростях и недосягаемом для меня уровне восприятия.

— Это хорошая сделка, — улыбнулся князь. — Ещё лучше, чем та, что ты заключил в пустынном королевстве. Тебе понравится. Послушай только.

Император промолчал.

— О-о-очень хорошая сделка, — вкрадчиво настаивал князь. — Я уйду из горного княжества, принц. Не стану забирать его себе. А ты отдашь мне орхидею.

12. Глава 12. Катарина. Время и расплата

— Подумай хорошо, — князь улыбнулся шире, его волосы взметнулись вокруг его высокого худощавого тела. — Впрочем, что я мелочусь? А давай я закрою половину дверей! По твоему выбору. Прям половину, принц, вдумайся, вникни только. Я на десять лет отойду. Столько всего успеешь сделать, укрепишь…

— Нет.

Повисло молчание. На поляне затанцевали вихри. В лесу с треском начали падать деревья, трава задымилась и стала подниматься в воздух вместе с корнями.

— Тебе пора, князь, — с силой прижимая меня к себе, тихо сказал император.

— Благодарю за гостеприимство, — серьёзно ответил князь. — Я, кстати, ещё отблагодарю. Вот с завтрашнего же дня начну интенсивно благодарить.

Он перевёл взгляд на меня и тепло улыбнулся.

— Ещё увидимся, цветочек.

Князь растворился в воздухе, пучки травы попадали, всё вокруг стихло, на поляну обрушилась тишина.

И внутри меня всё обрушилось от этого обращения: «цветочек». Когда-то кто-то меня так называл, но кто?.. Не могла вспомнить. Никак не могла вспомнить!

— Кто он? — спросила я.

Император стоял, не двигаясь, и молчал так долго, что я уже решила: не ответит.

— Древний маг, — внезапно сказал он, заставив меня вздрогнуть. — Его имени уже давно никто не помнит. Он набрал много силы и власти, провозгласил себя князем, поработил весь наш мир и взбаламутил мир теней. Мои предки загнали его в нижние слои, запечатали выходы. Но он всё время строит козни и пытается вернуться в мир живых.

Я поёжилась.

— Спасибо, что ответил, — вздохнув, сказала я.

Задуматься о том, что произошло, и о личности этого древнего мага я не успела.

Муж развернул меня к себе, приподнял моё лицо за подбородок и впился губами в мои губы.

«Я предлагаю, и ты берёшь».

Он предлагал?

Нет. В этот раз он брал.

Мелькнула слабая мысль, что я лишусь невинности прямо сейчас, прямо здесь, на этой поляне, на траве, или как-нибудь ещё, но немедленно и непременно.

Что это был за поцелуй! Жадный, беспощадный, жестокий в своей неистовой порабощающий сути, он снимал с меня чувства слой за слоем, обнажая во мне незнакомые, опасные желания.

Его губы вбирали мои, жёсткий умелый язык подчинял и захватывал в глубине моего рта, сплетаясь с моим, заставляя отвечать, подстраиваться под его прикосновения, открываться его движениям.

Он целовал, и под его напором во мне раскрывалось что-то сокровенное, нежное и тайное. Я начала задыхаться, терять воздух…