Рина напоминала мне ту самую чёрную орхидею, изящную и хрупкую, нереальную в своей уточнённой красоте.

Усмехнувшись своим размышлениям, приобретавшим поэтический оттенок при мысли о жене, я сделал длинный скользящий шаг и коснулся белого инея на чёрных обугленных ветках вокруг беседки.

Тайный ход в полу. Один из нескольких, оставленных мной для спуска в древние коридоры.

Отлично. Краем глаза я видел свой гнев, извивающийся рваными лентами вокруг меня. Из-за него — блаженная тишина в ушах, никакого шёпота. Хорошо…

Всмотрелся в алый след.

Я пытался понять: сама сбежала? Или помогли?

И что со стражей?

Проверил поводки: десяток призрачных стражей вокруг сада и моих покоев мертвы.

Вот это уже совсем интересно.

Красиво сделано: ни один поводок не дёрнулся, ни один страж не заскулил.

Очень знакомо. Слишком знакомо.

А я ведь уничтожил все артефакты, способные на это. Значит, всплыли новые.

Я усмехнулся.

Применить их можно было только изнутри. Значит, прямое предательство. Несмотря на клятвы, несмотря на тщательный просев моего окружения, несмотря на страх перед последствиями.

Гнев хищно изогнулся, подрагивая в предвкушении веселья. Да-а… Карать предателей мы любим.

Злорадно усмехаясь, я шагнул к горам.

Я шёл по следу, чувствуя всей, покрытой изморозью, кожей алый след под землёй.

Я был хищником, у которого из-под носа увели его законную добычу.

Улыбнулся.

Про этот ход могли сказать лишь тени. И значит, Рине помогли.

Меня очень интересовал такой вопрос: могла ли Рина пойти с ними добровольно?

Пока что из всего, что видел, выходило так, что добровольно.

Значит, жена продолжала делать глупости.

Опасные глупости.

Одну глупость она уже сделала.

Чуть не умерла.

Я быстро шёл по следу, размышляя о захвате пустынного королевства и о том, как забирал принцессу. Как стоял с ней рядом во время обряда.

Было сложно справляться с брезгливостью моей теневой сути к её магии песков. У Саверио я видел такой же презрительный взгляд, как был, похоже, у меня: наша магия именно так реагировала на её магию, пропитанную теневыми запахами пустыни.

Моё наследие, мои предки веками противостояли теням, не пуская их в наш мир. Мои ближники, Саверио и другие — родственники, друзья — обладали разными способностями.

Саверио мог видеть намного больше, чем я.

Я скривился: так и не расспросил Саверио, что он смог разглядеть в жене.

С ней всё было далеко не просто.

Начиная с того, как изменилось моё восприятие её. От тотального родового презрения к пустынной магии, до усиливающегося влечения к Рине, которое всё больше захватывало меня.

Из размышлений меня что-то выдернуло.

Я шёл по алому следу, за ароматом чёрной орхидеи.

Нахмурился, уловив впереди, среди скал другой знакомый запах.

А вот это уже интересно. Как там этого недо-мага, жениха жены звали? Лучано?

Я ускорил шаг, а ленты гнева выплеснулись шире.

Как интересно. Я всмотрелся вперёд. Так и есть. Нашлись все пропажи из дворца, я видел их мерцающими точками впереди среди скал. И с ними был тот самый недо-маг.

Предателей, оказывается, в моём окружении больше, чем я думал. Только этим можно было объяснить, как жених Рины оказался здесь, вместо темницы в песчаном королевстве.

А ведь мой план был дивно как хорош. Просчитать жениха было легко. Я был уверен, что он придёт на обряд и попытается убрать меня. Я позволил ему прийти, отдал приказ страже пропустить.

Расчёт был простой: она смотрит, как её жених пытается меня убить, лишая её людей возможности вылечиться от проклятой болезни.

Я бы продемонстрировал свою силу: все эти его заклятья разбились бы о мою защиту, не причиняя вреда. Даже лазурная погибель, которая всегда считалась неотразимой и непобедимой.