— Оставим в покое хотя бы на время мою скромную персону. У меня к вам встречный вопрос.

Я приняла его молчание за согласие и проглотила кусочек. К сожалению, я слишком нервничала, чтобы воздать должное десерту.

— Объясните, почему вы так спешно выставили Лилю за порог. Я с ней даже попрощаться не успела.

— А вы с ней большие подруги?

— Я вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?

Булатов цокнул языком, явно признавая этот раунд за мной.

— Вы пока не знакомы с правилами этого дома. Одно из самых главных: эта территория закрыта от посторонних. Более того, я не приветствую активное общение с внешним миром. И предвосхищая миллион ваших вопросов: я не собираюсь во всех подробностях объяснять вам, почему. На то есть веские причины. Если вы слышали о взрыве на одном из моих предприятий, вы сможете сложить дважды два и понять, что это вопрос жизни и смерти. В том числе Сашкиной. Это достаточное основание для подобных радикальных мер?

После его слов мягчайший бисквит непостижимым образом заскрёб у меня по горлу. Я поспешила запить его чаем.

— П-пожалуй.

— Какое облегчение, что вы одобряете мою позицию по этому вопросу. Мой черёд.

Я качнула вилкой, мол, само собой.

— Почему вы с Сашкой о боевой девчонке заговорили? С чего решили, что это сработает?

Я пожала одним плечом, уставившись на свою вилку с наколотым на ней куском пирожного:

— У неё в спальне так много игрушек… и так мало кукол. Зато есть лук и стрелы, а на столе — фигурка Мериды.

Булатов свёл брови, очевидно, пытаясь сообразить, о чём это я.

— Ну, боевой принцессы из «Отважной». Мультфильм такой про шотландскую... Ладно, не важно. И с чего я решила, что это вы ей игрушки покупаете…

— Это ещё что значит?

Я вздохнула.

— Да то и значит, что этим должны заниматься вы. Вы же её отец. Стоит интересоваться, что ей нравится. И по возможности лично воплощать в жизнь её пожелания. А у вас-то, слава богу, этих возможностей… Впрочем, вы совсем не исключение. Многие состоятельные люди так делают. Перекладывают свои родительские обязанности на других.

— И многих состоятельных вы знаете?

Мне вдруг показалось, он с особым вниманием разглядывает мой наверняка непрезентабельный наряд. Он-то весь с иголочки, наверняка одна его запонка стоит больше, чем я за полгода зарабатываю. А на мне обычный свитер и почти новые джинсы. Но только не имеет он права даже намёком мне это в вину ставить. Бедность — не порок.

Честно сказать, эта мантра мне совсем не помогла, но по крайней мере помешала огрызнуться в ответ.

— Достаточно, чтобы вести собственную статистику.

Опустив правый локоть на стол, Булатов упёрся большим пальцем в подбородок и смотрел на меня не мигая. Его взгляд в который раз за этот вечер прокладывал по моему лицу замысловатый маршрут. Он будто и впрямь меня читал. Боже, до чего странный человек…

— Вот настолько внимательная к деталям.

— Это необходимость. Я должна узнать человека. Должна понять, чем он живёт и дышит. В противном случае помощник из меня никудышный.

Да что он на меня так смотрит? Что он там вычитывает на моём лице?

— Моя очередь, Дамир Александрович.

— Вперёд.

— Почему у вас такое прозвище?

— Чудовище?

— Нет.

— Синяя Борода?

— Нет.

— Отшельник?

— Нет.

— Зверь из загородного замка?

— Да нет же! Господи боже, они и так вас называют?

— И это только начало списка.

Внезапно для себя самой я рассмеялась. Нет, это… это правда было смешно. И очень неожиданно. Боже мой, Дамир Булатов умеет шутить… Как самый обыкновенный человек.

— И-и-извините, — мои плечи тряслись, и я безуспешно пыталась подавить свой, возможно, неуместный приступ веселья.