Несколькими неделями ранее мы с Женеей объявили о помолвке, однако она не смогла присутствовать на этом приеме. Я был сдержан, впрочем, как и всегда, потанцевал ради приличия с несколькими женами министров. Все мои партнерши по танцам оказались в возрасте, а потому даже если невесте и рассказали бы о моих «похождениях», ее не заставило бы это волноваться.

Любил ли я графиню Ристонскую? Возможно. Да, наверное. Мне нравилось проводить с ней время, она остроумная собеседница и не любит болтать попусту. Она мне полностью подходила во всем, начиная от высокого положения в обществе, заканчивая милыми карими глазами и красивыми темными локонами. Идеальная кандидатка в жены. Идеальная партия.

Я уже собирался попрощаться с устроителем праздника и вернуться домой, когда объявили белый танец. Дамы приглашают кавалеров. М-да. Не успел ретироваться.

Кто-то, стоя сзади, положил мне руку на предплечье. Я обернулся и встретился с внимательными серыми глазами.

— Ваша светлость, — Ариадна сделала безупречный книксен. — Окажите мне честь потанцевать со мной.

Я колебался.

— Сайлес, я лишь хочу извиниться, к тому же на нас начинают коситься. Примите мою руку, — прошептала девушка, имитируя широкую улыбку.

Взял ее за руку и повел на середину зала.

— Что ж, я жду, — сказал ей прямо в ухо, двигаясь с ней в танце.

— Извините, это было очень грубо с моей стороны. И слишком нахраписто.

Я усмехнулся. Это уж точно.

— Мы могли бы остаться друзьями и… добрыми соседями? — миролюбиво спросила Ариадна, заглядывая мне в глаза.

Я вздохнул, не забывая вести ее под музыку. Двигалась она безупречно.

— Если пообещаете, что больше не будете устраивать таких нелепых сцен.

— Торжественно клянусь, — лукаво улыбнулась она.

— У вас с Паринием все серьезно? — решил перевести тему я. Злость на друга немного улеглась за эти месяцы.

— Не уверена, но давайте сейчас не будем об этом, — мягко улыбнулась Ариадна.

Что-то смущало меня в этой улыбке, но я был так рад, что мы уладили конфликт, что не обратил на интуицию никакого внимания.

Незаметно мы докружились до балкона.

— Выйдем на минутку? — спросила Ариадна. — Здесь очень душно.

— Ладно.

В зале и вправду было невыносимо жарко. Мы выскользнули на широкий полукруглый балкон. Нас окутал сырой весенний воздух. Снял сюртук и накинул его на голые плечи девушки.

— Благодарю, — улыбнулась она, полной грудью втягивая воздух. — Знаете, я надеялась, что увижу вас сегодня.

— Чтобы извиниться? — уточнил я.

— Да, мне это не давало покоя. И в качестве извинений я хочу преподнести вам небольшой подарок.

— Ариадна, что вы?.. — начал я. — Не стоит никаких подарков. Я просто рад быть вашим другом. Вот и все.

— И все же… — она вытащила из потайного кармана чересчур яркого платья небольшую брошь с маленьким камушком молочного цвета и прикрепила ее на воротник сюртука, который сейчас находился на ней. — Я буду рада, если вы иногда будете носить ее. Это не драгоценный камень, но в моем ожерелье такой же, — она продемонстрировала мне кулон. — Позвольте этим камушкам стать символом нашей дружбы.

Я снова вздохнул. Если это избавит меня от дальнейших недоразумений со стороны Ариадны Хайнек, то почему бы и нет? К тому же меня никто не заставляет носить эту брошь. Достаточно принять.

— Спасибо. Но у меня для вас нет подарка, — развел руки в стороны.

— Ну, это не беда, — Ариадна рассмеялась. — Выпейте со мной напоследок, и будем считать, что наша дружба закреплена.

Я хмыкнул и указал ей на вход обратно в зал. Перед самой дверью снова надел сюртук. До сих пор корю себя за то, что ничего не почувствовал. Ни малейшей опасности. Хотя должен был! Высший маг называется! В оправдание могу сказать лишь то, что в тот момент находился в хорошем расположении духа. Ариадна казалась счастливой рядом с моим другом, я скоро должен был жениться на Женее. Все налаживалось.