— Когда у тебя родились две дочери, их нужно куда-то пристроить… — Ариадна как будто смутилась и опустила глаза, но тут же снова подняла их. — Из-за наших соседей, Сайлес. Папа желал выгодно выдать нас замуж. Этого же желает и мать. Так что пока мы с сестрой не подпишем брачные договоры по меньшей мере с баронами, она никуда не сдвинется с места.

— Вот как, — хмыкнул я. Да, в этом была логика. Однако я все равно не понимал, как можно существовать на грани нищеты в таком шикарном поместье, которое очень скоро придет в упадок из-за недостатка ухода, когда можно поселиться в более скромном месте, где можно будет жить на вырученные от продажи деньги еще много лет в достатке.

— И что же, есть подвижки в этом нелегком деле? — после некоторого раздумья спросил я, уже держась за калитку, чтобы выйти.

— За Селестией недавно начал ухаживать господин Крепс, — кивнула Ариадна.

Я удивленно поднял брови.

— Ему сколько? Под семьдесят?

— О нет! — расхохоталась девушка. — Это его сын! Виконт Денри Крепс. Ему еще нет и тридцати.

Мне нравилось смотреть, как она смеется. Что-то задорное было в этих звуках, что редко можно услышать в аристократических кругах. У нас все привыкли держать себя в руках.

— Ну, а вы? За вами кто-то уже ухаживает? — продолжил улыбаться я.

— Боюсь, что меня вряд ли устроит, если за мной начнет ухаживать… — она замолчала.

— Кто?

— Неважно, давайте сейчас не будем об этом, — отмахнулась собеседница. — Спасибо, Сайлес, за то, что почтили визитом мою семью. Я очень вам благодарна.

Она мимолетно коснулась меня кончиками пальцев и тут же убрала руку.

— Мне было очень приятно пообедать с вами, — улыбнулся и зашагал в сторону своего дома.

***

Потом мой предшественник с почетом ушел на пенсию, а я был официально назначен советником его императорского величества. Не знаю, в моих ли только заслугах дело или в том, что император являлся другом моего покойного отца, однако я стал самым молодым и самым главным чиновником в империи. Это ли не повод для гордости?

Стояла середина осени — самое время перебираться в городское поместье на холодный сезон.

Напоследок решил устроить небольшой прием, куда пригласил только самых близких друзей: Париния, Женею, еще несколько товарищей из колледжа и академии. Почти все при титулах, некоторые просто при больших деньгах, что почти то же самое.

Я позвал их, потому что хотел хорошо провести вечер. Самой большой ошибкой было пригласить сестер Хайнек. Как там говорят? Хотел как лучше, а получилось… Получилось, в общем, как получилось.

Я и думать не думал о том, что Ариадна имеет на меня какие-то виды!

Она так радовалась, когда я лично отнес ей приглашение на вечер! Как ребенок! И я радовался, глядя в ее счастливые серые глаза. Думал, что, возможно, она найдет себе жениха среди моих товарищей.

Кто же знал, что ее безумная идея — это я?

Она буквально изменилась в лице, когда в середине вечера я по-хозяйски притянул к себе Женею, обняв ее. Взгляд скользнул по Ариадне случайно, но я замер на секунду. Могут ли серые глаза метать искры? У нее это как-то получалось. Это была чистой воды ненависть. И направилась она на мою будущую невесту. Захотелось спрятаться от этого взгляда.

Я извинился перед Женеей, оставив ее болтать с одним из моих друзей, и вышел на балкон. Да, наверное, это была трусость с моей стороны.

— И когда вы собирались мне сказать о ней? — раздался сзади разгневанный голос.

Я медленно повернулся с расширенными от удивления глазами.

— Что, простите?..

Даже не сразу сообразил, как ответить на такую наглость и бестактность.