— Нико, рад тебе, мой мальчик!

Плечи моего дракона стиснули в медвежьих объятиях.

— Благодарю, лорд арк'Эснир.

— А это, полагаю, та самая девушка, которую ты хочешь назвать своей? Красавица! Вчера на совете Восьми обсуждали твои намерения.

— Я рад, что у совета нет более важных дел, — холодно бросил Нико. Я видела, что моего ледяного бесит этот разговор. Только усилием воли он сдерживался, чтобы не нахамить уважаемому и древнему дракону.

— Это гораздо важнее, чем возобновившиеся набеги на севере. Ты один из лучших в своем поколении. Уж прости старика, я тебя хорошо понимаю. Сам в молодости, часто совершал импульсивные поступки. Вспомнить смешно…

— Это обдуманный шаг, лорд арк'Эснир, — теперь Нико разозлился не на шутку. По полированной поверхности стойки, возле которой он стоял, поползли морозные узоры.

Я отошла от мужчин и присела на один из диванов, чтобы не слышать нелестного для меня продолжения. Но все равно услышала. Нико оглянулся, взглядом извиняясь за эту сцену. Я слабо улыбнулась в ответ. Разумеется, я не в восторге, но примерно того и ожидала, так что не удивлена. Нужно просто пережить визит, раз уж он необходим.

— Пойми, брак с человечкой ничего хорошего тебе не принесет. Оракул выступил против.

Что еще за оракул? Никогда не слышала о драконах-провидцах. Да ведь у них и храмов-то нет! Где же обитать предсказателю?

Впрочем, долго гадать и слушать уговоры почтенного дракона нам не пришлось. Явилась рабыня-оборотница в ярко-алом платье. Цепочка на шее этой зеленоглазой красавицы была золотой. Бросив игривый взгляд на Нико (я уже не против того, чтобы кое-кто отрастил бороду, а лучше пусть маску носит!), девица низко поклонилась драконам и пригласила нас следовать за собой.

Перед нами раскрылись окованные медью двери, ведущие, как я поняла, в часть верхнего дворца, доступную только по приглашению Повелителя.

Эти внутренние покои отделаны с особенной тщательностью и искусством. Инкрустации из драгоценных камней на стенах, сверкающая позолота, мозаики из полупрозрачного разноцветного мрамора на полах. От окружающего великолепия, которому не хватало лишь строгости и сдержанности, рябило в глазах. Что поделать, драконы не обладают хорошим вкусом, зато обожают богатства и сокровища.

Чем ближе мы подходили к кабинету Черного дракона, тем напряженнее становился Нико, и тем сильнее я опасалась предстоящей беседы. Наконец, мы оказались перед золотыми дверями с великолепными барельефами, изображающие сцены сражений драконов с демонами. Наша проводница алой змейкой скользнула в сторону. Вход в святая святых преградили несколько воинов Легиона, которые смотрели на Нико так, будто ждали неприятностей.

И дождались, когда один из стражей, видимо, старший по званию, объявил:

— Простите, лорд арк’Одден. Повелитель вначале желает говорить только с девушкой.

4. 4

Нико поднял руки, вокруг пальцев искрилось морозное сияние. Полированное золото дверей мгновенно затуманилось инеем. Я тронула дракона за рукав, уверяя, что не боюсь идти одна, но он просто задвинул меня за спину, готовый биться прямо в приёмной Повелителя. Ну, что с ним делать?

— Лорд арк'Одден, мне приказано арестовать вас в случае сопротивления, — выкрикнул офицер.

— Вот как? Что ж, попробуй, арк'Фрейр! — прорычал Нико.

В ответ стражи закрылись полупрозрачными ледяными защитными полусферами.

Я готовилась к худшему, но золотые двери вдруг распахнулись. За спинами воинов появился высокий, темноволосый дракон лет сорока с аккуратной бородкой, которая добавляла благородства его резким мужественным чертам.