Тряхнула головой и мысленно шлёпнула себя по рукам. Нет, я не стану обдирать императорскую оранжерею даже ради создания нового аромата.

– Госпожа, – Вилма как всегда возникла бесшумно, словно призрак. – Пора.

Со вздохом отложила ручку, закрыла книгу, не забыв вложить лист с записями между страниц, где остановилась, и поднялась, разминая затёкшую шею.  

– Ваша лавка пользуется успехом среди аристократов, не зря так много трудитесь, – между делом заметила камеристка.

– Спасибо, – улыбнулась я в ответ, беря расчёску. – Поможете с волосами? Мне трудно с ними управляться.

Вилма едва заметно улыбнулась и помогла собрать непослушные кудри в высокую причёску, оголив шею.

– Ваше платье… – вздохнула она, жалобно глядя на моё отражение в высоком большом зеркале трюмо.

– Самое скромное, которое только есть в моём гардеробе, – усмехнулась в ответ и направилась на обед.

Я почти дошла до дверей, как услышала женский голос.

– Кара! Кара, подождите… – златовласая спешила ко мне в сопровождении своей камеристки, подобрав пышные юбки светло-розового платья. – Кара, – участница остановилась в нескольких шагах от меня и прошептала заговорщицким шёпотом: – Что у вас в задании?

– Разве это важно? – отозвалась я непринуждённо.

Златовласая улыбнулась и пояснила:

– Моё задание немного странное. Я ищу с кем бы могла поменяться.

Мои брови изумлённо поползли вверх.

– Не думаю, что это по правилам.

– Ох, Кара!.. – златовласая иронично усмехнулась и посмотрела на меня снисходительно. – Вы же ведьма, вам ли говорить о правилах…

Меня окатило жаркой волной то ли неловкости, то ли недовольства. Хотя и не удивило, что Снок догадалась о моём происхождении: она проявляла любопытство ещё вчера, – но поразили её бесцеремонность и наглость.

– Вы ошиблись, – сдержанно произнесла я и, обойдя участницу, взялась за ручку двери.

– В чём же? – донеслось насмешливое мне в спину. – Я знаю, что вы ведьма, Кара Сноул.

– Вы ошиблись, – повторила ровно. – Я не нарушаю правил. Иначе не попала бы на отбор. Желаю вам удачи в прохождении испытания, – открыла дверь и вошла в зал, заполненный людьми.

Граф сидел на своём месте с непроницаемым выражением, что-то отвечая рыжеволосой «невесте», не упустившей случая сесть рядом. С другой стороны от него томно вздыхала брюнетка.

На секунду наши взгляды встретились, и мне почудилось удивление в серых глазах графа. Что опять не так? Не нравится моё платье?

Поприветствовала «жениха» книксеном и отправилась к отведённому месту, которое не собиралась менять, даже помня наставление о том, что я должна больше проявлять своё внимание и интерес.

– Мисс Сноул, – обрадовался распорядитель и даже придвинул для меня стул. – Вы очаровательны, словно прекрасная нимфа.

– Благодарю, – натянуто улыбнулась и кивнула подошедшему слуге, любезно снявшему крышку с моего блюда.

Акли вернулся на своё место и довольно громко произнёс.

– Дорогие «невесты»… Рад сообщить вам, что сегодня состоятся танцы. Каждая из вас сможет не только потанцевать с «женихом», но и пообщаться с приглашёнными гостями. Возможно – только возможно, – танцы почтит своим присутствием его величество.

Невесты зашептались, а у меня по спине пополз дурной холодок. Не хотела бы я пересекаться с императором… Да и зачем? Не для него ведь отбор.

Граф поманил Акли пальцем и что-то ему шепнул. Распорядитель бросил взгляд на меня и зашептал в ответ.

Непроизвольно напряглась, вслушиваясь.

– …Я пригласил мисс Сноул, чтобы… разнообразить отбор так сказать… – глухо донеслось до моего острого слуха сквозь гомон других голосов.