Кто-то из её прислужниц тут же выносит ларец с дарами. Каждая невеста должна получить  подарок, который пойдёт в счёт будущего приданого. Девушки, не прошедшие отбор, становятся жёнами придворных, воинов и прочей знати. 
- Выбери то, что ближе всего твоей душе, - произношу, смотря на балкон, где о чем-то оживлённо говорят Яша с Пунам.  
Бойкая девчонка приглянулась сестре. Я даже рад, что нелюдимая и вечно печальная Пунам теперь радостно обсуждает что-то. Да и то, как она заступилась за неё...  мне было даже смешно.   
Тем временем невеста, кажется, Хеврун, придирчиво рассматривает золото в ларце. Если каждая будет так долго зависать, то церемония продлится до утра.   
-Смелее, - торопит матушка, ощущая моё нарастающее раздражение.   
В конце концов блондинка берет широкое золотое ожерелье с изумрудами. Хороший выбор, но не для меня. Пусть сразу мать ищет ей другого жениха.  
-Жаркое солнце океанского побережья,  - надрывает глотку Улаш, представляя следующую, - Виджая!  
Она совсем другая: нежная, хрупкая, с большими карими глазами. Стройная миниатюрная фигура окутана темно-вишневым сари с золотой вышивкой. На изящных руках пока нет браслетов, их наденут перед свадьбой, а потом поменяют на подаренные женихом. Я знаю этот древний род, свято чтящий традиции Подземного Царства. За спиной её отец – Сурдаш, грозный наг, ушедший в Верхний мир ради жены, которая сильно болела у нас.   
- Вашей милостью, Повелитель,  - опускается на колени Виджая, прикасаясь кончиками пальцев к моей туфле.   
М-м-м… внимательно смотрю за каждым движением. Хорошо. Змей внутри меня высовывает раздвоенный язык, желая попробовать на вкус этот десерт. Но позже… позже... 
Одна невеста сменяет другую, выбирая подарки. Ужасно хочется спать. Всего три девушки пришлись по душе змею. Это хорошо, в прошлый раз ни одной. То и дело смотрю на балкон, бросая дежурные фразы.  
- Теперь невесты могут занять свои покои, чтобы отдохнуть, - берет слово матушка.  - Завтра вас ждёт первое испытание. Вы все достойны, но женой Повелителя станет только одна.  
Да, действительно. Соглашаюсь про себя. Можно иметь многочисленных наложниц, но родить сможет только та, что выбрана змеем. Проклятье! Дурацкие правила! 
Девушки приседают в глубоком реверансе, выражая почтение. А я, как последний идиот, принимаю решение в последний момент.   
-Я хочу, - поднимаюсь на ноги, проклиная создателей трона, - чтобы подарок выбрала ещё одна девушка.  
В зале повисает гробовая тишина. Мне слышно, как возмущенно застучало сердце матушки, как судорожно втягивает воздух Улаш. Именно в этот момент с балкона раздается оглушительный чих.  
-Марьяша, - с трудом сдерживаю улыбку, потому что, как только все взгляды устремляются наверх, она чихает ещё раз.   
- Что за фокусы? – шипит мать, продолжая изображать благодушие.  
- Таково моё желание,  - беспечно пожимаю плечами. - Достаточно этого объяснения?  
- Вполне, - фыркает, садясь на место.  
О Великий наг! С чего такая покладистость.  
Девушка появляется в арке, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Змей внутри шипит, определённо не понимая, зачем нам она. За спиной Яши нет свиты, учителей, наставников. Она один на один со всеобщими вниманием и ненавистью. Кто-то брезгливо морщит нос, чувствуя простолюдинку, кто-то наоборот присматривает себе наложницу или жену.    
Неожиданно ощущаю острый укол ревности. Она моя! Змеи преисподней! Моя! И ни один мужчина не должен так на неё смотреть! Прекрасное, бархатное платье подчёркивает все изгибы фигуры, волосы, уложенные смешными кудряшками, немного подпрыгивают при ходьбе. Такая смешная и одновременно манящая.