- Привет, - произносит еле слышно,  - тствую. Приветствую вас, Повелитель, - тут же поправляется.   
На моем лице против воли появляется улыбка. Беру ларец из рук прислужницы, лично поднося девушке.  
- Выбери то, что приглянется,  - шепчу с неприличной нежностью в голосе, - Яша.  
Она улыбается растерянно, но заглядывает внутрь. На лице отображается целая гамма эмоций, от удивления до отвращения. По сравнению с фарфоровыми куклами гарема Марьяша слишком живая. В конце концов  она резко запускает руку в ларец, хватая наугад. 
- Это, - показывает обручальное кольцо моей прабабки, каким-то чудом оказавшееся среди подарков.  
Неожиданно. Даже слишком. Из всех украшений именно оно нравится мне. Я хотел бы видеть его на своей женщине.   
- Поздравляю, сын мой,  - матушка встает, источая ненависть вокруг себя, - сегодня  мироздание подарило тебе ещё один шанс.  
Она подходит к Яше ближе.   
- Ты понимаешь, какая честь тебе оказана? – спрашивает, абсолютно не сдерживая эмоции.  
- Огромная, - выдаёт девочка, не особо понимая, что происходит.   
- Ты выбрала непростой подарок, - мать указывает пальцем на кольцо. - Теперь ты, - делает ударение на последнем слове, - официально невеста!   
Девушка давится воздухом, переводя взгляд с меня на матушку и обратно.  
- Что? – выдаёт, захлебываясь кашлем.  - Какая невеста?  
- Моя, - беру её левую ладошку, чтобы надеть кольцо.   
- С завтрашнего дня будешь участвовать в испытаниях вместе со всеми.   
- Ёжики лысые,  - протягивает, закрывая лицо руками.  
Какая же смешная.  
 

8. Глава 7. На общих условиях

- Зачем ты это сделал! – матушка врывается в кабинет, напрочь игнорируя законы приличия.  
Эмоции настолько кипят внутри неё, что даже мой змей расправляет капюшон, готовый дать отпор. Но я не обращаю на него внимания, запихивая поглубже. Не хватает до кучи с ней поругаться. 
- Таково моё желание,  - продолжаю заниматься бумагами, делая максимально спокойное лицо. 
Мать подходит ближе, стараясь заглянуть мне в глаза.  
- Ты хоть понимаешь, что натворил? – не обнаруживая на моем лице раскаяния, начинает раздражённо ходить по комнате.   
- Что именно? – поднимаю взгляд, давая понять, что неприятна такая манера разговора.   
- Без рода, без племени девка, а ты, сын, её в невесты?  - шумно выдыхает. - Что скажут старейшины? Другие кланы?  
- Что я принимаю решения самостоятельно, не держась за твою юбку, - отвечаю, уже с большим  трудом сдерживая раздражение.   
- Так, значит? – фыркает женщина,  подходя вплотную к столу.- Тогда я не буду принимать участие! Не хочу быть опозоренной этой девкой!   
Откладываю перо в сторону, чтобы внимательно посмотреть на мать.  
- Как пожелаете, матушка. Помогите лучше Пунам выбрать жениха из свит невест.  
- Выберу лучшего, - поднимает ладони вверх, - да будет свидетелем священный змей.  
- Вы не поняли, матушка, - максимально выделяю каждое слово. - Выбирать будет Пунам, вы – только помогать.  И самое главное - не мешать. Пусть сама присмотрится.  
Она буквально захлебывается возмущением, хватая ртом воздух, словно рыба, но через минуту резко успокаивается, натягивая на лицо привычную маску. 
- Как прикажете,  Повелитель,  - наконец берет себя в руки матушка и выходит.  
Проклятье! Отбрасываю бумаги в сторону. Одни проблемы с этими женщинами. Несколько раз меряю шагами кабинет, прежде чем  выйти.  
Нервы натянуты, как струна арфы. 
Длинный коридор освещают всего несколько кристаллов, экономя энергию ночью. Дворец отходит ко сну, пряча все свои тайны. Без стука толкаю дверь из тёмного дерева.