— Эль! Ты меня видишь?!

— Спасибо, граф. Уже намного лучше.

Рикорис повернулся и злобно прошипел:

— Вы бы лучше, герцог, отреклись от дочери. Мне было бы намного проще… И графом я быть не хочу!

— Нельзя бросаться дарами короля. И как сказал бы старый Реток: «Простые пути — самые короткие. Но часто ведут в никуда!» Мне и без того показалось, что вы слишком легко относитесь к тому, что с вами произошло. И какой ценности подарок, без всякого труда с вашей стороны, упал вам в руки.

— Мы, герцог, и сами разберёмся, что нам ценить!

— То есть вы, граф, готовы отречься от титула?

— Он мне и не был нужен! По законам кочевников Эль моя жена! А на ваши законы мне…

Эльза бросилась к Рикорису, а он обнял её и горячо зашептал:

— Не бойся, Эль! Мы всегда будем вместе!..

— Рано, — поморщился герцог. — Но…

Он перевернул щит-камень и рявкнул:

— Тихо! Разбирательство прервано! — И повернул голову: — Капитан Вайра! Руки у лучников наверняка устали… Отбой! Ну и как, капитан? Всё ли вы в жизни видели?

Чир покачал головой и согласно кивнул:

— Уж теперь-то, ваша светлость, лучников ничем не удивить. И меня тоже. Вы позволите? — И отдал команду: — Луки убрать! Раствориться!

Мгновение и королевские лучники и вправду словно растворились среди гостей. Как кристалл соли в кипятке.

Капитан довольно кивнул, достал из кармана круглый короткий стерженёк, надавил на его вершину, и в ответ она мигнула красным. Погасла и засветилась ровным зелёным светом.

А герцог вновь перевернул щит-камень.

— Вы бы отлипли друг от друга… А то я отправлю вас в темницу за неуважение к обычаям.

— Только вместе! — потребовал Рикорис.

— Встаньте передо мной! На вас смотрят!

Эльза оттолкнула Рикориса и повернулась к отцу.

— Но как теперь…

— Я не давал тебе слова, простая девушка Эльза! А с вами, граф, нам есть, что обсудить…

— Так не пойдёт! — возмутился Рикорис.

— Пойдёт! — повысил голос Арлей. — Я выше вас по титулу! Извольте слушать!

Он вздохнул, усмехнулся и сказал:

— Не собираюсь извиняться за то, что произошло, — сами виноваты. Но у меня есть просьба, и я уверен, что герцогиня Арлей меня полностью поддержит. Вам, граф, по статусу положено имение и земли. Есть прекрасные охотничьи угодья на склоне горы водопадов… — Герцог улыбнулся: — Только при условии, что я смогу иногда там охотиться! Можно там же и дом построить. Но… Мы с герцогиней просим вас остаться в замке. Недавно мне напомнили о шлёпанье маленьких ножек по полу… И я с этим согласен.

Рикорис посмотрел на Эльзу, и она кивнула.

— Спальня Эль! — быстро сказал граф. И поправился: — Наша спальня.

Герцог с улыбкой согласно кивнул.

— Но как это возможно, папа? — осторожно спросила Эльза.

— Для этого и существуют законы королевства, Эль. Покойный король Вис Второй как-то внёс в один из законов поправку: «Правило трёх секунд»… Вам лучше не знать, почему и для чего он так сделал, но нам это пригодится. Итак!

Герцог развернул синюю шкатулку, и Эльза тихо ахнула, увидев графскую корону и два браслета.

— Ты знал, папа…

— На то я и герцог, Эль… Вы, граф, берёте корону и возлагаете её на голову Эль… Стоп! Только когда я подам знак, граф! Не раньше!

— Понял. Но мне, ваша светлость, было бы проще, если бы вы называли меня по имени.

— Может быть… После церемонии. Сразу после этого ты, Эль, кладёшь руки на стол. Я защёлкиваю браслеты, а вы, граф, сразу после возложения короны, кладёте руку рядом с рукой Эль. А остальное будет зависеть от моей расторопности.

— Папа, я…

Герцог посмотрел в глаза дочери, перевёл взгляд на её жениха и без всякого вопроса в голосе произнёс: