Зато из ниши забрали всё — два кожаных мешка набили почти до верха.

И тут же отправились в обратный путь по своим уже еле различимым следам. На тропинке Рикорис снял с лица защиту, стряхнул с куртки снег и покачал головой:

— Долго провозились! Но Рет дождётся!

— А кому нужны эти старые куски кожи? — улыбнулся один из парней. — Из них и мешок-то нормальный не сшить!

— Элар очень хочет на них посмотреть, — улыбнулся Рикорис. — Брат Эльзы.

— Ну тогда мы хорошее дело сделали!

Время на тропинке бежало быстро. Друзья расспрашивали Рикориса о его жизни в замке, удивлялись размерам комнаты, в которой теперь жил Рик… Но услышав о пустошном орле, поверили не сразу.

— А ты, Рик, не врёшь? Разве орлы так далеко залетают?

— Я тоже не поверил бы. Но сам видел. А стражника герцог приказал убедить, что он страшный сон видел. Да и ненормальный это был орёл: посылку доставил. И исчез в воздухе…

— Ну, Рик… Такое ты бы точно не придумал! Да шучу я! А вон и выход!

Рикорис сошёл с тропинки первым и тут же получил удар. В последний момент, заметив движение коричневой массы слева, он прыгнул в противоположную сторону. Это спасло ему жизнь, но не куртку и кожу над лопаткой.

Снег смягчил падение, но ещё в воздухе Рикорис заорал:

— Медведь!!!

Из-за этого крика медведю не повезло: следующий кочевник швырнул мешок со свитками перед собой, прыгнул вверх и, выхватив ножи, полоснул ими по лобастой голове зверя.

Медведь взревел, но, когда мимо него пролетел второй мешок, шарахнулся в сторону и огромными скачками бросился по следу ко второй тропинке. Развернулся, поднялся на задние лапы, грозно рявкнул и, с уханьем выдыхая воздух, принялся поворачивать оскаленную морду, рассматривая противников по очереди.

Рикорис поднялся сам и тут же бросился к медведю. То же самое сделали и его друзья, выкрикивая на ходу:

— Ножи!!!

— По глазам!!!

Морозный воздух вспорола сверкающая сталь, и первый же клинок вонзился в глаз медведя. Второй — в нос. Но только потому, что зверь с жалобным рыком задрал голову, открыв горло. В него и вонзился нож, который метнул Рикорис. А вот остальным оружием кочевники воспользоваться не успели: медведь взмахнул передними лапами, сделал несколько шагов назад, осел и упал на спину. Прямо на тропинку.

— Мешки! — крикнул ближе всех оказавшийся к тропинке кочевник и исчез меж камнями вслед за медведем.

Что-то очень похожее прокричал и Рикорис, бросившись к тропинке.

Так что последний кочевник волок по снегу оба мешка и ругался последними словами.

Бежать с ножом в руке по тропинке Рикорису пришлось недолго. Впереди возникло тёмное пятно, и он остановился, выставив оружие вперёд. Но почти сразу понял, что приближавшийся не походит на медведя ни размером, ни повадками. Да ещё он и орал на бегу:

— Сдох! Сдох!

Рикорис этому не поверил. Завалить такого медведя тремя ножами?.. Да это ж невозможно! Но подбежавший парень улыбался до ушей, когда уверенно заявил:

— Сдох он! Я ему в пятку нож засадил — ничего! А где Дук?

Рикорис указал лезвием ножа за спину и убрал его в ножны. А когда его друг убежал против хода тропинки, встал на колени и, скривив лицо, заглянул через плечо. Медвежьи когти вырвали знатный треугольный лоскут куртки. Отогнув его вверх, Рикорис зажал зубами край и вытащил флягу с водой из Озера Снов. Он вылил на набухшую кровью рубашку добрую половину воды и прикрыл рану лоскутом куртки.

Когда друзья подошли с мешками, Дук спросил:

— Рик! Что со спиной?! Я видел кровь…

— Нормально, — улыбнулся Рикорис. — Водой залил.

— Дай-ка гляну. И добавлю… Одним когтем достал! Кровит ещё… Но, похоже, не очень глубокая. Сейчас…