Глаза Элара вспыхнули жадным огнём:

— Вот бы заглянуть в них! Если спрятали, значит, там что-то полезное есть!

— Обойдёшься! — отрезала Эльза. — Слышал? Много лет прошло! Сгнило всё!

— Да пещера вроде бы сухая… — сказал Рикорис. — Была.

— Вот именно, что была! И вы там, наверное, летом бегали?!

Рикорис согласно кивнул. Кивнул он и в ответ на умоляющий взгляд Элара.

Этот разговор имел некоторые последствия.

***

В последний перед свадьбой караван Реток отправился какой-то смурной и явно невыспавшийся. Хотя старался этого и не показывать.

— Рет! — прохрипели динамики на пульте, когда повозка с прицепленными платформами вышла в Пустошь. — Привет Ларнике передай!

— А тебе, Дар, жемчужной связи уже мало?! Так попроси Рика — ему сподручней!

— Я буду занят, — сказал Рикорис. — Надо смотаться в одно место. Может, час после разгрузки подождёшь.

— Что-то важное, Рик?

— Мне и самому интересно сможет ли Элар разобрать эти закорючки.

— Ясно, — кивнул Реток. — Что мутно…

Уже в туннеле Рикорис спросил:

— А ты чего такой? Ниа спать не давала?

— Так и есть. Хандрит она второй день, а утром её тошнило…

— Так может она от тебя?..

— Похоже на то. Мать обещала зайти. Она разберётся.

— А воду из Озера она пила?

— Кончилась у нас… Ничего! Ниа обещала до вечера потерпеть. Она сильная!

— Это да…

Так и получилось, что как только караван въехал в посёлок, Рикорис выскочил из повозки на белый снег и исчез, а Реток прошёл к складам и встал под разгрузку. Пришлось ему и немного попрепираться с Бигроном, который укоризненно напомнил, что просил пока не привозить продукты. Однако Реток нашёл нужные возражения:

— Место на складе есть, что не влезет — по домам раздать. И… Ты, вождь, просил, а герцог приказал! Для нас есть разница.

— А где Рик?

— Куда-то отправился.

— Один?

— Не знаю. Ах да! Мне вода из Озера нужна для Ниа!

— Радость? — осторожно спросил Бигрон.

— Точно не знаю. Но всё может быть…

Разгрузка каравана ещё не закончилась, а Ретоку уже вручили две литровые бутылки воды. И, конечно, он передал привет Дарока Ларнике. И даже улыбнулся в ответ на её счастливую улыбку.

— Только ты, Лар, утром жемчужину часто не трогай, — попросил Реток. — Дар человек служивый и отвлекать его утром — не дело!

— Не буду! — пообещала Ларника и ушла с неугасимой улыбкой.

Вот только Реток сильно засомневался в том, что она его услышала и поняла.

Разгрузившись и миновав посёлок, Реток обнаружил на свежем снегу следы трёх человек, исчезающие меж двух приметных камней. А, определив, что один след явно принадлежит Рикорису, Реток остановился прямо напротив входа на тропинку и опустил караван на снег. Ждать Рикориса ему пришлось почти три часа.

***

Рикорис и его друзья прошли первую длинную тропинку и довольно быстро обнаружили вход на вторую. Пришлось пройти метров тридцать вверх по склону, а снег был по колено… Где-то в середине их путь пересекли следы небольшого стада оленей, и один из спутников Рикориса удивился:

— Что-то они поздно с лугов вниз пошли! Не по времени…

— Олени ладно, — ухмыльнулся Рикорис. — Вон свежие следы медведя. За стадом шёл. И чего в берлогу не залёг?

— Ну и ветер ему в зад! Прошёл раньше — и хорошо!

Следующая тропинка была куда длиннее. Даже в юности они не очень-то и спорили, на каком расстоянии находятся от посёлка: может, двести километров, а может, и дальше. Хотя возможен фокус: тропинка изгибается и кончается за соседней горой…

Здесь им повезло меньше — сильный ветер нёс с горы мелкий колючий снег. Они быстро надели прозрачные пластины на глаза и замотали лица шерстяными шарфами. Правда, снег был не такой глубокий, но до приметной скошенной скалы идти пришлось не меньше полукилометра. Да и пещеру они искали почти час…