К концу недели вернулась из столицы повозка герцога, разрешив сразу несколько сложных дел. Отправляя караванщиков и стражников в Руату, герцог строго наказал не появляться в замке без ответов на все письма и исполнения нескольких поручений. Правда, уже через день после отправки повозки Арлей подумал, что вполне обошёлся бы лишь ответами на письма… но «Лучше всё, чем большая часть!», как сказал бы старый Реток. Даже ворожея Сирле передала всё, что заказал герцог.

А вот Ритара почти обиделась на мужа. Хотя бы потому, что, получив письма и объёмистый опечатанный пакет из столицы, герцог наотрез отказался говорить ей о содержимом. Просто сунул пакет в шкаф и запер его. А вскрыв письма, сообщил, что король, королева и внуки здоровы, и тут же сжёг два письма в камине, а одно, едва прочитав несколько строк, запер в сейф.

В общем, было, на что обижаться герцогине!

В качестве сладкой конфетки герцог сказал жене:

— Ты, принцесса Ри, будешь очень довольна моей таинственностью. Очень! Но пока не напирай! Я суеверен!

— Врёшь ты всё! — обиделась Ритара. — Боишься, что я проболтаюсь Эльзе?!

Герцог удивлённо приподнял брови, но ответил твёрдо:

— И это тоже, Ри.

Два каравана с продуктами, которые Арлей отправил герцог Бигрону, весьма впечатлили вождя. Уже после первого он попросил передать герцогу, что племени вполне хватит муки, зерна и пива до весны. Но при докладе Ретока и Рикориса герцог спросил:

— На складе есть место?

Получив утвердительный ответ, он ухмыльнулся:

— Добьём до полного! Пусть раздаёт по домам! И должен же кто-то передать моему другу приглашение на твою свадьбу, Рет?

А за день до торжеств случилось странное и довольно ужасающее происшествие. Главный свидетель — стражник на стене замка, в дежурство которого всё случилось, только пучил глаза и смог произнести лишь несколько внятных слов. Гораздо больше информации герцог получил от Рикориса, который прогуливался в это время под руку с Эльзой по стене.

Прогулки там начались после того, как жених и невеста поняли, что уединиться в замке им стало довольно сложно: горничные, слуги и стражники словно сговорились блюсти честь Эльзы и появлялись совершенно неожиданно в самых укромных уголках. И это не считая герцога и герцогини! А на прогулках по стенам приходилось идти через башни, где целоваться можно было сколько угодно.

Так что на вопросительный взгляд Арлея Рикорис ответил:

— Это был пустошный орёл. Не из самых крупных.

— А… А-агромный! — подтвердил дрожащим голосом стражник.

***

Среди стражников дежурство на стене считалось простым. Ходи себе туда-сюда от башни до башни, поглядывай в Пустошь и в ус не дуй! А если ноги устали, то всегда можно ненадолго прислониться к зубцу стены, а то и сесть меж зубцами — если латы позволят. Но в этом случае необходимо внимательно смотреть за окнами и всеми выходами из замка! На случай, если вдруг появится капитан стражи или сам герцог!

Именно в такой момент всё и произошло. Стражник как раз повернул голову в сторону башни, где из открывшейся двери вышли Рикорис с Эльзой, и вскочил на ноги, словно просто остановился на секунду…

Сверху на стену, между стражником и башней, рухнуло огромное чудовище.

Что ни говори, а долгие тренировки приносят свои плоды. Стражник мгновенно принял боевую стойку и выставил перед собой алебарду, а Рикорис рванул Эльзу за руку в сторону двери, закрыл собой и выхватил ножи.

В свою очередь чудовище скрипнуло когтями по камням стены, а потом подняло одну лапу и, балансируя на другой, покачало когтистым пальцем перед собой — мол, оно того не стоит! После чего, неимоверным образом вывернув лапу назад, повторило жест в сторону Рикориса.