Его руки дрожали, а глаза нервно бегали при взгляде на нас и Найити. Он всё чаще оттягивал шейный платок, словно ему не хватало воздуха, и всё меньше с нами разговаривал.

– Папенька, – проследовав за ним в его комнату, стоило ему опустошённым вернуться с очередной встречи, – папенька, не сдавайся!

Прислонившись к его плечу, я обвила его руками.

Мы стояли около окна и наблюдали, как город живёт своей жизнью: экипажи текут непрерывной рекой, прохожие вальяжно прогуливаются по бульвару, и никому нет дела до фигур людей в окне фешенебельной гостиницы. Город жил и будет жить, ему всё равно на боль, испытываемую нами, и на крушение наших надежд.

Папеньку однажды уже опускало в эту безумную пучину игр.

Маменька умерла, когда Лилибет был всего годик. Тропический остров хранит множество сюрпризов даже для тех, кто провёл там всю свою жизнь. Мама попала в ловушку энергетической лианы, редкой и чрезвычайно опасной. Обычно они не выходят из непроходимых джунглей, охотясь там на мелких разумных, но устойчивость к магии делает их опасными и для магов, случайно угодивших в силки.

Так вышло и с мамой, она была уверена, что знает каждый камень на острове… но остров её удивил.

Это привело меня к мысли, что всё меняется и нужно быть готовой к изменениям в любой момент, а не уповать на свои знания, но это сейчас…

Тогда же мне едва исполнилось шестнадцать. Было больно и страшно. Если папеньку я просто любила, то её боготворила. Мелайора была воплощением моего идеала женщины. Имея мягкий нрав, она твёрдой рукой управляла домом и порой – мужем. Её нежные шоколадные кудри игриво обрамляли личико-сердечко, а на персиковых губах постоянно играла лучезарная улыбка, мягкий свет карамельных глаз, казалось, прожигал меня насквозь.

Прошло несколько лет, а я до сих пор отчётливо помню её черты, ведь регулярно вижу их в своём отражении в зеркале.

А стоит только ветру донести до меня сладкий аромат вишни с лёгкой горчинкой, как слёзы собираются в уголках глаз. Именно так пахла она…

Не справившись с горькой потерей, папенька стал искать радость в играх. Хоть на нашем острове общество было и не велико, но даже среди них находились игроки, да и корабли регулярно причаливали к нашим берегам, привозя отчаянных искателей приключений, авантюристов, желающих разбогатеть, и тех, кому срочно нужно скрыться с глаз высшего света.

Он провёл за зелёным сукном практически год.

Пока однажды ему не повезло выиграть красный бриллиант размером с куриное яйцо. Откуда оно взялось у местного искателя неприятностей, неизвестно, вскоре тот вновь отправился в джунгли, и больше его никто не видел, а папенька как будто прозрел…

В это время малышка Лилибет уже начала щебетать, и ни в какую его не признавала. Впадала в плач, стоило ему протянуть к ней руки.

Тогда он пообещал мне, что всё исправит. Ему потребовалось два года, чтобы продать нажитое и вложиться в новые активы.

И вот он опять сел за стол, только теперь всё проиграл.

– Папенька, а может, мы могли бы оспорить… – начала я разговор, аккуратно подбирая слова. Эта мысль не давала мне покоя. Я никак не могла понять, почему даже тот счёт, что папенька открыл на мои имя, и являющимся моим приданым отошёл этому мерзавцу. А там, между прочим, было двадцать тысяч золотых, что делало меня завидной невестой, если бы я начала крутиться в свете. Ну и что, что я несовершеннолетняя? Сам папенька в праве им распоряжаться.

– Что? Ты о чём? – непонимающе развернулся ко мне лицом он.

– Я говорю, что, может, ты был случайно пьян, когда играл… или тебя вынудили сделать ставку… а может, ты не имел право так распоряжаться имуществом… – пока я говорила, папенька покраснел и возмущённо сделал несколько шагов от меня. Облизнув высохшие губы, я продолжила: – Может, обратиться к королю?..