Зимой мне исполнилось двадцать лет, и я жаждала устроить свою жизнь, может быть, даже создать семью. Случайное знакомство с герцогиней заставило меня обрести надежды, что всё обязательно получится, мне не хотелось прожить всю свою жизнь парией. А что теперь?

Последний вопрос я, кажется, задала вслух, ведь папенька, вздрогнув, ответил:

– У меня остались знакомства. Уверен, что смогу применить свой богатый опыт и знания, к тому же займ в банке ещё никто не отменял. Я смогу что-нибудь придумать. Да, будет сложно. Придётся начинать с начала, но я справлюсь, ведь вы рядом со мной, – мужчина уверенно кивнул головой для пущего эффекта.

И надежда вновь расправила крылья в моей душе. Выдохнув, я подумала, что тоже смогу внести вклад в наш новый быт, нам бы только первое время продержаться и не сломаться.

Стук колёс и цокот копыт успокаивал, и даже скептическое выражение лица Найити не могло вновь бросить меня в пучину отчаяния, тем более что Лилибет отмерла и переползла к Долли на спину, теребя её длинные усы.

Я же медленно перевела взгляд на папеньку. Казалось, за сегодняшнее утро он прилично постарел.

Арил Онест был слабым магом. И хоть к своим семидесяти годам он выглядел на сорок, это была заслуга не магии, а больших денег, что он умудрился заработать к своим летам… и потерять. Только округлившийся живот слегка портил его внешний вид, хотя ещё совсем недавно его серые глаза искрились довольством, и тогда живот не казался лишним, скорее дополнял картину.

Сейчас же я отчётливо видела морщины, что скапливались не только вокруг глаз, но и рта. И хоть его чёрные волосы ещё отливали иссиним блеском, седины в них становилось больше, а руки всё чаще дрожали. Не было в них уже той силы, что оберегала меня от всех невзгод и вытягивала из тоски по старому миру.

Папенька неумолимо старел. Эта мысль, словно молния, прошила меня от кудрявой макушки до пят. Я не задумывалась, что он может быть не вечен, даже смерть маменьки не натолкнула меня на эту мысль, а вот потеря дома, похоже, сделала своё дело.

Карета плавно затормозила, и мы, наконец, начали движение, выныривая из тягостных раздумий. Стоило открыться дверце, как Долли тут же в прыжке выскочила наружу, в то время как Лилибет гордо восседала на её спине.

По воцарившейся на мгновение тишине, а потом усилившемуся гулу голосов, я поняла, что впечатление сестрёнка производить умеет. Её появление не скоро забудут. Но малышке было абсолютно всё равно, какой эффект и на кого она производит. Девочка заливисто смеялась, беззаботно откидывая голову, и подбадривала кошку преодолеть широкую мраморную лестницу в пару прыжков. Её шоколадные волосы выбились из толстой косы и теперь мелкими кучеряшками обрамляли лицо.

Взволнованно вынырнув из экипажа, я укоризненно бросила взгляд на Долли, что тут же присмирела и гордой походкой дикой хищницы последовала в шаге от меня. Сестрёнка, конечно, была недовольна, что её забавы прервали, но тут же об этом забыла, стоило ей увидеть шикарный особняк гостиницы. Приоткрыв розовый ротик и взволнованно округлив глаза, она с восхищением смотрела на наше будущее место жительства. Я так и представляла, как в её голове рождается множество идей для игр. Вздохнув, представила, как долго и отчаянно мы будем её искать, и обратила свой взор к брату, которому, видно, в голову пришла та же мысль. Нахмурив смоляные брови, он с подозрением осматривал здание.

Гостиница не выходила на главную площадь, а располагалась в двух кварталах от неё, потому здание было построено по последней моде, с размахом. Не приходилось вписываться в стандарты центральной улицы и следовать её сложившемуся внешнему виду.